완화의료가 암 환자에 조기 시행되면 불필요한 응급실 이용을 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 대개 암 환자는 통증·호흡곤란·전신 쇠약 등으로 응급실에 자주 방문하게 된다.
서울대병원 완화의료·임상윤리센터 유신혜·정예설 교수팀은 2018~2022년 완화의료 외래를 받은 암 환자 3560명의 응급실 이용 양상을 분석한 결과를 30일 발표했다.
완화의료 외래에서는 환자의 가치관과 선호에 따라 치료 방향을 직접 결정할 수 있도록 돕고, 증상 조절뿐만 아니라 사전연명의료의향서·연명의료계획서 작성 등 통합적인 지원을 제공한다.
완화의료 외래를 이용한 암 환자의 경우 응급실 이용이 크게 줄었는데, 특히 사망 한 달가량을 앞둔 임종기에도 10명 중 1명 만이 응급실에 방문했다. 암 환자의 45% 정도가 임종기에 응급실을 찾는다는 기존 보고 대비 매우 낮은 수준이다.
또 사망 시점을 기준으로 완화의료 외래 시작이 1개월 빨라질수록 임종기 응급실 방문 가능성은 16% 줄어드는 것으로 나타났다.
완화의료 외래에서의 진료와 상담이 일찍 이뤄질수록 안정적인 증상 및 통증 관리가 가능해지고, 응급 상황에 대비한 교육 등이 이뤄져 불필요한 응급실 이용이 감소한 것이라는 것.
유신혜 교수는 "현재 국내에서 완화의료 개념은 여전히 많은 이들에게 생소하다"며 "더 많은 암 환자가 말기 전부터 증상 조절·돌봄 계획 수립 등을 지원받을 수 있도록 제도적 기반을 확충할 필요가 있다"고 말했다.
한편, 이번 연구 결과는 미국의사협회 저널 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 게재됐다.