미국과 유럽에서 주로 발생해 '서구형 질환'이라 불리던 대장암이 아시아에서 더 빠르게 늘고 있다. 이는 고기와 가공육, 음주 중심의 생활습관이 한국을 비롯한 아시아 각국에서도 보편화되면서 나타나고 있다.
실제로 한국을 포함한 아시아 지역의 대장암 발생률은 최근 수십년 사이 2~4배 이상 증가했다. 전문가들은 식생활의 서구화를 가장 큰 원인으로 꼽는다.
최근 연구에서는 이런 연관성을 뒷받침하는 대규모 역학(코호트) 연구 결과가 제시됐다. 서울의대 예방의학교실 강대희 교수와 중앙대 식품영양학과 신상아 교수 공동 연구팀은 아시아 5개국(한국, 일본, 중국, 대만, 싱가포르)에서 특정 집단의 질병 양상을 추적 관찰하는 방식으로 이뤄진 82편의 코호트 연구 논문을 종합 분석한 결과 서구형 식습관이 대장암 발생 위험을 높이는 뚜렷한 연관성이 관찰됐다고 21일 밝혔다.
이 연구 결과는 국제학술지 '암 원인과 관리'(Cancer Causes & Control) 최신호에 발표됐다.
연구에 따르면 고기, 가공육, 술은 아시아인에게 대장암 발생 위험을 높이는 확실한 요인으로 지목됐다. 육류 섭취가 많을수록 대장암 발생 위험이 18% 증가했으며, 소시지·햄 등의 가공육 섭취는 단독으로 18% 높은 위험과 연관됐다.
특히 술은 가장 강력한 위험 인자로 꼽혔다. 하루 30g 이상 음주할 경우 대장암 발병 위험은 평균 64% 증가했다. 이는 맥주 500mL 한잔이나 소주 3잔에 해당하는 양이다.
반대로 칼슘을 많이 섭취한 그룹은 대장암 위험이 7% 낮았으며 채소·과일·통곡물·저지방 단백질 중심의 식단은 결장암 발생 위험을 15% 줄였다. 연구팀은 칼슘이 장내 지방산·담즙산과 결합해 발암 작용을 줄이고 식이섬유·항산화 성분 등이 복합적으로 작용한 결과라고 설명했다.
서울의대 강대희 교수는 "이번 연구는 서양인 위주의 분석에서 벗어나 아시아인의 식습관과 대장암 발생의 연관성을 규명한 최초의 메타분석이라는 점에서 의미가 크다"며 "특히 술과 가공육의 위험성을 확인한 만큼 이를 줄이는 것이 대장암 예방의 핵심 전략이 될 수 있다"고 말했다.