건강한 식습관을 유지하면서 규칙적인 신체활동을 병행할 경우, 우울증 발생 위험이 절반 가까이 낮아진다는 연구 결과가 발표되었다. 식사나 운동 중 하나만 실천하는 것보다 두 가지를 함께 실천할 때 정신건강 증진 효과가 가장 강력했다.
서울대병원 가정의학과 박민선 교수팀은 1만 7737명의 성인을 대상으로 분석한 결과, 건강한 식사와 활발한 신체활동을 모두 실천하는 그룹은 두 가지 모두 부족한 그룹에 비해 우울 증상 발생 위험이 45% 낮았다고 밝혔다.
■ '따로'보다 '함께'할 때 시너지 커
연구팀은 참가자들을 식사의 질과 신체활동량에 따라 네 그룹으로 분류했다. 분석 결과, 신체활동만 활발한 경우 우울 증상 위험이 26% 감소한 반면, 식사의 질만 높은 경우에는 통계적으로 유의미한 연관성이 나타나지 않았다. 즉, 식단 관리만으로는 부족하며 운동이 뒷받침되어야 하고, 운동 역시 건강한 식단과 결합했을 때 비로소 우울증 예방 효과가 극대화된다는 사실이 입증된 것이다.
■ 여성과 노년층에서 더욱 뚜렷한 예방 효과
이번 연구에서는 성별과 연령에 따른 차이도 확인되었다. 특히 여성의 경우 식사와 운동을 모두 실천했을 때 우울 위험이 52%나 감소했다.
연령별로는 중장년(45~65세)과 노년층(65세 이상)에서 효과가 더욱 드라마틱했다. 두 가지를 병행한 그룹의 우울 위험은 각각 58%와 59%씩 낮아졌다. 연구팀은 노년기에 신체활동을 통해 유지되는 근력이 심리적 안녕감을 유지하는 데 결정적인 역할을 하기 때문이라고 분석했다.
■ 국가적 차원의 통합 관리 필요성 제기
박민선 교수는 "이번 연구는 식사와 운동을 결합했을 때 우울증 예방 효과가 가장 크다는 점을 과학적으로 증명했다"며 "단편적인 지원보다 식생활 교육과 신체활동 증진 사업을 연계한 통합적 접근이 국민 정신건강 향상과 의료비 절감에 기여할 것"이라고 강조했다.
본 연구 결과는 국제 학술지인 '뉴트리언츠(Nutrients)' 최신 호에 게재되며 학계의 주목을 받고 있다.