국내 연구진이 노인성 실명의 주요 원인인 '황반변성'을 근본적으로 치료할 수 있는 획기적인 기술을 개발했다. 시력을 떨어뜨리는 주범인 '노화 세포'만 선택적으로 제거해 손상된 시각 기능을 되살리는 방식이다.
울산과학기술원(UNIST) 화학과 유자형 교수와 건국대병원 안과 정혜원 교수팀은 노화된 망막색소상피세포(RPE)를 정밀 타격하는 나노 입자를 개발, 동물 실험을 통해 시각 기능 회복 성과를 거뒀다고 9일 밝혔다.
■ '좀비 세포' 노화 망막세포, 주변까지 파괴하는 것이 문제
황반변성의 주요 원인 중 하나인 노화 망막색소상피세포는 단순히 기능을 멈추는 데 그치지 않는다. 이들은 주변에 염증 물질을 살포하며 인접한 건강한 정상 세포까지 오염시키는 일종의 '좀비 세포'처럼 행동한다.
그동안 이 노화 세포를 제거하는 '세놀리틱스(Senolytics)' 약물이 대안으로 꼽혀왔으나, 정상 세포에도 독성을 일으키는 부작용이 큰 걸림돌이었다. 연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 노화 세포 표면에만 유독 많이 나타나는 'Bst2 단백질'에 주목했다.
■ 특이 항체 장착한 나노 입자, 정상 세포 피해 없이 정밀 타격
연구팀이 개발한 나노 입자는 겉면에 Bst2 단백질에만 결합하는 항체를 장착하고 있다. 이 입자를 안구에 주사하면 노화 세포를 찾아가 결합한 뒤, 세포 내부에서만 사멸 약물(ABT-263)을 방출한다.
실제 실험 쥐에 적용한 결과, 정상 세포의 손상 없이 노화 세포만 깔끔하게 제거되었으며 빛에 대한 전기적 반응이 눈에 띄게 커지는 등 시각 기능이 유의미하게 회복되는 것이 확인되었다.
■ 건성 황반변성 치료의 새로운 '표준' 기대
이번 연구는 단순히 증상을 늦추는 기존 치료법과 달리, 질환의 근본 원인을 제거했다는 점에서 의미가 크다. 건국대병원 정혜원 교수는 "표준 치료법이 없던 건성 노인성 황반변성에 새로운 치료 대안이 될 것"이라고 설명했다.
UNIST 유자형 교수는 "나노 입자 표면의 항체만 바꾸면 황반변성뿐만 아니라 다른 노인성 질환의 노화 세포 치료에도 폭넓게 활용할 수 있을 것"이라며 기술의 확장성을 강조했다.
과기정통부와 보건복지부의 지원으로 진행된 이번 연구는 세계적 학술지인 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 게재 됐다.