‘노년층 질환’으로만 여겨지던 ‘조기치매’가 40~50대 핵심 경제활동 인구를 위협하며, 5년 내내 저소득 상태일 경우 발병 위험이 무려 63% 폭증한다는 충격적인 국내 연구 결과가 발표됐다.
고려대 구로병원 남가은 교수와 준365의원 고병준 원장 공동 연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용, 2012년 건강검진을 받은 40~60세 성인 224만7천461명을 평균 5.4년간 추적 관찰한 결과를 국제학술지 ‘알츠하이머 연구와 치료’ 최신호에 공개했다. 이번 대규모 연구는 소득 불안정성이 조기치매 발생 위험을 크게 높인다는 사실을 구체적 수치로 증명해냈다.
특히 5년 내내 저소득 상태를 유지했던 사람들은 고소득을 유지한 그룹과 비교해 조기치매 발병 위험이 63%나 높게 나타났다. 소득의 변동성이 가장 컸던 그룹 역시 가장 안정적인 그룹보다 조기치매 위험이 37% 높은 것으로 조사됐다. 반대로 5년 내내 고소득을 유지한 사람은 조기치매 위험이 45% 낮아지는 긍정적인 경향을 보였다.
연구팀은 경제적 불확실성이 야기하는 만성적인 스트레스, 의료 이용 중단, 그리고 불건강한 생활습관 등이 조기치매 발병에 복합적으로 작용한다고 지목했다. 소득 감소와 불안정한 경제 상황은 심리적 압박으로 이어져 신체적 건강 관리에도 부정적인 영향을 미친다는 분석이다.
놀랍게도 이러한 연관성은 알츠하이머병뿐만 아니라 혈관성 치매에서도 동일하게 관찰됐다. 이는 조기치매가 단순히 유전적 요인이나 노화의 문제가 아닌, 사회경제적 조건에 깊이 연루되어 있다는 점을 시사하며 문제의 심각성을 더하고 있다.
남가은 교수는 “경제적 불안정은 만성 스트레스와 의료 접근성 저하로 이어져 조기치매 발병 위험을 높인다”며 “개인의 건강 관리 노력과 더불어, 조기치매 예방을 위해 사회적 접근과 공공보건 전략 강화가 시급하다”고 강조했다.
다만 연구팀은 이번 결과가 ‘가난이 곧 치매를 만든다’는 단순한 인과관계를 의미하는 것은 아니며, 사회경제적 조건과 조기치매 발병 사이의 복합적인 상호작용을 밝히는 데 목적이 있다고 설명하며 균형 있는 시각을 제시했다.
조기치매는 환자 개인과 가족의 삶뿐만 아니라 사회 전체에 막대한 경제적, 심리적 부담을 지우는 중대한 사회 문제다. 특히 40~50대 핵심 경제활동 인구에게 발병할 경우 그 파장은 더욱 커진다. 남 교수는 “지속적인 저소득이나 급격한 소득 감소를 겪는 중장년층을 조기에 발굴하고 인지기능 평가, 정신건강 관리, 만성질환 치료를 적극 지원하는 국가적 차원의 공공보건 전략 강화가 시급하다”며 정책적 노력과 사회적 관심의 필요성을 역설했다.
