반려동물 소유는 '착시'… 건강 좌우하는 건 '관계의 질' [최신논문]

반려동물이 건강에 좋다는 오랜 믿음이 스위스 바젤대학 연구팀의 2026년 08월 03일 최신 연구로 근본적인 의문에 직면한 가운데, 이 연구는 단순히 반려동물을 소유하는 것만으로는 건강을 보장하지 않으며 '관계의 질'이 핵심임을 시사했다.

최근 전 세계적으로 반려동물 양육 인구가 급증하며 반려동물과의 유대 관계가 인간의 정서적 안정, 신체 활동 증진, 사회적 교류 확대 등에 긍정적인 영향을 미친다는 통념이 널리 퍼졌다. 실제로 다양한 연구들이 이러한 긍정적인 측면을 뒷받침하며 반려동물은 현대인의 삶에서 중요한 동반자로 자리매김했다.

그러나 스위스 바젤대학 라헬 마르티 교수팀이 성인 2,328명을 대상으로 진행한 심층 연구 결과는 이러한 통념에 충격적인 반전을 던졌다. 2026년 08월 03일 과학 저널 '플로스 원(PLOS One)'에 게재된 이 연구는 반려동물 소유 여부가 인간의 건강 및 웰빙과 뚜렷한 연관성을 보이지 않는다고 명확히 밝혔다. 연구팀은 단순히 동물을 키우는 것 자체보다 동물과 함께 보내는 시간, 그리고 동물에게서 느끼는 사회·정서적 지지 인식이 일부 건강·웰빙 지표와 더 밀접한 관련이 있다고 강조했다.

이번 연구는 반려동물과의 '관계 특성'이 건강에 미치는 영향을 심도 있게 분석했다. 구체적으로, 여성은 남성보다 반려동물에 더 큰 애착을 느끼고 더 많은 사회·정서적 지지를 받는다고 인식하는 경향이 컸다. 또한, 반려동물과 함께 보내는 시간이 길수록 동물에 대한 애착과 사회·정서적 지지 인식이 모두 높게 나타났다. 특히 반려견 보호자의 경우, 다른 반려동물 보호자보다 애착 및 사회·정서적 지지 점수가 상대적으로 더 높은 것으로 확인됐다. 이는 반려동물의 종류와 관계의 밀접도가 인간이 느끼는 정서적 지지에 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 대목이다.

[사진=연합뉴스]

하지만 이 연구는 더욱 역설적인 결과를 제시해 눈길을 끌었다. 반려동물 소유자들이 비소유자보다 스스로 평가한 건강 상태가 다소 낮은 경향을 보였으며, 흡연 빈도도 조금 더 높게 나타난 것이다. 더 나아가, 동물로부터 더 많은 사회·정서적 지지를 받는다고 느끼는 사람들은 오히려 심리적 웰빙 수준이 더 낮고 외로움은 더 큰 것으로 분석됐다. 이는 반려동물과의 깊은 유대감이 항상 긍정적인 건강 결과로 이어지는 것은 아닐 수 있다는 점을 시사한다.

연구팀은 이러한 역설적인 결과에 대해 '외롭거나 심리적 어려움이 있는 사람들이 동물에게서 더 큰 정서적 위안을 구하고, 그 과정에서 동물과의 유대감이 더욱 깊어질 가능성이 있다'고 조심스럽게 해석했다. 라헬 마르티 교수는 '사람과 반려동물 간 관계는 키우는지 여부만으로는 설명할 수 없을 만큼 훨씬 복합적'이라고 강조하며 단순한 이분법적 사고를 경계했다. 다만, 연구팀은 이번 연구가 특정 시점의 데이터를 분석한 횡단면 연구이므로, 관찰된 연관성을 인과관계로 직접 해석하는 데는 신중해야 한다고 당부했다.

이번 바젤대학 연구는 반려동물이 인간의 건강에 미치는 영향을 단순한 소유 여부로 판단하는 시대가 저물었음을 알린다. 건강한 반려동물 문화와 관련 공중 보건 정책 수립에 있어 단순한 '소유'를 넘어선 '관계의 질'과 '상호작용의 깊이'에 주목해야 할 시점이다. 향후 종단면 연구를 통한 인과관계 규명이 필수적이며, 반려동물과의 깊고 의미 있는 상호작용의 중요성을 인식하고 건강한 인간-동물 관계 형성을 위한 담론의 필요성을 제기하는 계기가 될 것으로 보인다.