대장암 발병률이 남성의 절반 수준으로 낮다고 알려진 여성과 55세 이하 젊은 연령층은 '장내 유익균'을 많이 보유하고 있다는 것이 확인됐다.
분당서울대병원은 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1저자 송진희 연구교수)은 인체에 유익한 세균으로 알려진 유산균 및 낙산균이 대장암, 대장선종을 비롯한 대장 질환 예방에 기여할 수 있다는 연구 결과가 나왔고 밝혔다. 
연구팀은 통계적으로 남성·고령층에 비해 여성과 저연령층에서 대장암 발병 위험이 낮다는 사실과 장내 세균이 대장암 발병에 직·간접적인 영향을 미친다는 사실에 주목했다.
최근 발표된 '2021년 국가암등록통계'에 따르면 대장암의 한 해 발생자 수는 32,751명으로 폐암을 제치고 국내 발병률 2위를 기록했다. 이는 발병률 1위인 갑상선암(35,303명)에 근접한 수준으로, 2019년 동일 조사에서 4위였던 점을 고려하면 아주 가파른 성장세다.
연구팀은 2021∼2022년 분당서울대병원에서 대장선종과 대장암으로 진단받은 환자들의 대변 정보를 바탕으로 성별·연령 등의 요인과 장내 세균총의 변화, 실제 대장암 발병 간의 상호작용을 분석했다.
그 결과 대장선종이나 대장암을 앓는 환자들에 비해 그렇지 않은 건강한 대조군은 통계적으로 유의미하게 장내 유익균을 더 많이 보유하고 있었다.
특히 여성 55세 이하 연령에서 각각 유산균(젖산균)과 낙산균 분포가 두드러진다는 사실을 발견했다.
이번 연구는 장내 세균과 대장선종, 대장암 발병의 관계에 있어 성별과 연령에 따른 차이까지 심도 있게 분석했다는 점에서 의미가 깊다.
김 교수는 "여성의 대장암 발병률은 남성의 절반 수준"이라며 "건강한 여성의 장내 세균총에서 발견되는 유익균을 분석해 대장암 예방·치료제를 개발할 것"이라고 말했다.
이번 연구는 한국연구재단의 지원으로 수행됐으며, 연구 결과는 대한소화기학회가 발행하는 국제학술지 '장과 간'(Gut and Liver)' 온라인판에 실렸다.

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