하루 섭취 열량을 800칼로리 이하로 제한하는 초저칼로리 식단은 영양사의 전문적 도움을 받아 단기간 사용할 경우 중등도~중증 비만 청소년에게도 안전하고 효과적인 체중 감량법이 될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

유럽비만연구협회(EASO)는 18일 호주 시드니대 어린이병원 메간 고우 박사팀이 중등도~중증 비만 청소년 141명에게 52주간 다양한 초저에너지 다이어트(VLED) 프로그램을 적용하며 안전성과 효과, 수용성 등을 조사해 이와 같은 결론을 얻었다고 밝혔다.

초저에너지 다이어트는 필수 영양소 요건을 갖춘 식사 대용식으로 하루 800칼로리 이하만 섭취하는 것으로 기존 식단이나 운동 프로그램이 효과가 없는 젊은이들에게 비만 수술 등 대신 체중 감량 요법으로 사용되고 있다.

연구팀은 VLED가 청소년의 성장, 심장 건강, 심리적 웰빙 등에 미치는 영향에 대한 연구 결과는 거의 없으며, 일부 의사는 VLED를 청소년에게 사용하는 것을 꺼린다고 지적했다.

이 연구는 13~17세 청소년 141명(남자 71명, 여자 70명)에게 52주간 전문 처방된 다양한 초저칼로리 식단을 적용하고, 3~4일 차 및 주간 단위로 부작용, 체중 변화, 수용성 등을 조사했다. 임상 기간에 영양사가 최소 주 한 차례 이상 참가자들을 살펴보고 필요한 도움을 제공했다.

그 결과, 부작용은 매우 흔하게 나타났지만 131명(93%)이 VLED 프로그램을 끝까지 마쳤고, 평균 5.5㎏의 체중을 감량한 것으로 집계됐다.

부작용을 보고한 사람은 134명(95%)이었고, 증상은 배고픔, 피로, 두통, 과민성, 묽은 변, 변비, 메스꺼움, 집중력 부족 등이었으며 대부분(70%) 세 가지 이상 부작용을 경험했다.

청소년들은 수용성 조사에서 VLED 프로그램의 '따라 하기 쉬움' 정도에 대해 100점 기준에 61점을 줬고, '따라 하기 즐거움'에 대해서는 53점을 줬다. 이 프로그램에서 가장 마음에 드는 측면으로는 체중 감량(34%)를 꼽았고 가장 마음에 안 드는 점은 '행동 등에 대한 제한'(45%)을 들었다.

연구팀은 연구 결과가 초저칼로리 식단이 많은 부작용에도 불구하고 청소년 체중 감량에 적합한 방법이라는 것을 보여준다며 VLED는 의료 전문가가 모니터링 하에, 단기간에 시행하면 부작용이 있더라도 중등도~중증 비만 청소년에게 허용될 수 있다고 말했다.

고우 박사는 "누가 VLED에 가장 적합한지 결정하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다"며 "다만 빠른 체중 감소를 고려할 때 이 방법은 청소년 중증 비만 및 비만 관련 합병증 치료에서 약물 또는 수술적 개입을 하기 전 치료 절차로 고려해야 한다"고 덧붙였다. 

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