대서양 크루즈선에서 발생한 한타바이러스로 3명이 사망한 가운데, 사망자와 같은 항공기에 탑승했던 이탈리아 남성이 감염 의심 증상을 보이며 로마 전문 병원으로 긴급 이송됐다. 보건당국은 해당 남성이 탑승했던 KLM 항공편 내 추가 접촉자 파악에 주력하며 사람 간 전파 가능성에 대한 정밀 역학 조사를 진행 중이다.
이탈리아 보건당국은 대서양 크루즈선 한타바이러스 사망자와 접촉 가능성이 있는 25세 남성을 로마의 감염병 전문 의료기관인 스팔란치니 병원으로 이송하여 정밀 검사를 진행하고 있다. 로이터 보도에 따르면 이 남성은 최근 한타바이러스 감염으로 사망한 남아프리카공화국 여성 승객과 동일한 KLM 항공편에 탑승했던 것으로 확인되어 선제적 격리 조치 중이었다. 격리 상태에서 발열과 오한 등 바이러스 감염 초기 증세가 나타남에 따라 당국은 즉각적인 병원 이송과 함께 양성 여부 확진을 위한 임상 테스트를 시작했다.
이번 사태의 근원지는 대서양을 항해하던 크루즈선으로 현재까지 승객 3명이 한타바이러스 감염으로 인해 숨진 것으로 집계됐다. 안사통신은 사망한 남아프리카공화국 여성이 크루즈 하선 이후 항공편을 이용해 이동하는 과정에서 불특정 다수의 승객과 접촉했을 가능성을 제기하며 유럽 내 확산 우려를 보도했다. 이탈리아 남부 칼라브리아 거주자로 알려진 이 남성은 항공기 탑승 이후 잠복기를 거쳐 증상이 발현된 것으로 보이며 현재 의료진의 집중 관리를 받고 있다.
한타바이러스는 일반적으로 쥐를 포함한 설치류의 배설물이나 타액을 통해 인간에게 전염되는 급성 발열성 질환으로 분류된다. 감염 초기에는 극심한 피로감과 함께 근육통, 두통이 동반되며 증상이 악화될 경우 폐증후군이나 신증후군출혈열로 발전하여 치사율이 높아지는 특성을 가진다. 블룸버그 분석에 의하면 한타바이러스의 사람 간 전파는 극히 드문 사례로 보고되나, 이번처럼 항공기라는 밀폐된 공간 내에서의 접촉은 방역당국이 가장 경계하는 대목이다.
국제 보건 전문가들은 이번 사례가 항공 네트워크를 통한 감염병 확산의 취약성을 다시 한번 드러낸 사건이라고 평가하고 있다. 영국 BBC는 유럽 질병예방통제센터의 자료를 인용하여 한타바이러스의 변이 여부와 공기 중 전파 가능성에 대해 면밀한 모니터링이 필요하다고 지적했다. 스팔란치니 병원 측은 환자의 혈액 샘플을 채취하여 바이러스 수치를 분석 중이며 결과가 나오는 대로 공식 발표를 진행할 계획이다.
다만 각국 보건 당국은 이번 한타바이러스 발생이 일반 대중에게 미치는 실질적인 위험 수치는 여전히 매우 낮은 수준이라고 강조했다. 세계보건기구(WHO)의 일반적인 지침에 따르면 한타바이러스는 대규모 팬데믹으로 발전할 가능성이 희박하며, 철저한 설치류 통제와 위생 관리만으로도 충분히 예방이 가능하다는 것이 지배적인 시각이다. 일각에서는 과도한 공포심이 항공 산업 및 관광 시장에 불필요한 위축을 불러올 수 있다는 비판적 견해도 내놓고 있다.
향후 시장과 사회 전반에 미칠 영향은 이탈리아 남성의 확진 여부와 추가 감염자 발생 범위에 따라 결정될 전망이다. 만약 사람 간 전파가 공식 확인될 경우 국제 항공 방역 지침의 전면적인 수정이 불가피하며, 이는 크루즈 산업의 안전 기준 강화로 이어질 수 있다. 보건당국은 KLM 항공편의 전체 탑승객 명단을 확보하여 유사 증상 발현 여부를 추적 관찰하는 등 글로벌 방역 공조 체제를 가동하고 있다.