우리 몸 스스로 암을 제어할 수 있는 비밀이 밝혀진 가운데, 2026년 6월 2일 한국과학기술원(KAIST) 연구팀이 체내 지방 대사물질 '13-HODE'를 통해 암세포 성장의 핵심 '엠토르' 활성을 억제하는 새로운 항암 전략을 제시하며 전 세계 의학계의 이목을 집중시키고 있다.
암은 여전히 인류의 건강을 위협하는 주요 질환으로, 암세포 증식과 전이를 촉진하는 핵심 조절 인자 '엠토르(mTOR)'의 제어는 항암 연구의 최전선이다. 현재 다양한 엠토르 억제제가 개발되고 있으나, 부작용과 제한적인 치료 효과로 인해 더욱 안전하고 효과적인 항암 치료 전략 모색이 절실한 상황이다.
KAIST 김세윤 교수와 고려대 변영주 교수 연구팀은 바로 이 지점에서 획기적인 발견을 이루었다. 연구팀은 체내 지질 대사물질인 '13-HODE'가 엠토르의 활성을 직접 억제한다는 사실을 규명했다. 13-HODE는 우리가 흔히 섭취하는 식물성 기름의 필수 불포화지방산인 리놀레산이 ALOX15 효소를 통해 체내에서 대사되는 과정에서 생성되는 천연 물질이다.
연구 결과에 따르면, 13-HODE는 엠토르 단백질의 활성 부위에 직접 결합함으로써 암세포의 증식과 전이를 촉진하는 엠토르의 기능을 멈추게 한다. 이는 외부 물질 투입이 아닌, 우리 몸 스스로 만들어내는 천연 대사물질이 암 성장의 핵심 인자를 직접적으로 제어할 수 있음을 의미하며, 기존 항암 치료의 패러다임을 바꿀 잠재력을 가진다.
김세윤 교수는 이번 연구의 의의에 대해 「인체 내에서 생성되는 지방 대사물질이 암 성장 핵심 단백질인 엠토르를 직접 억제할 수 있다는 점을 밝혀낸 데 의미가 있다」고 강조했다. 이는 인체 스스로 암세포를 통제할 수 있는 내재적 메커니즘을 발견한 것으로, 독자들에게 신선한 충격과 희망을 준다.
이번 연구는 인체 내 천연 물질을 활용한 항암 치료의 새로운 지평을 열었다는 평가다. 단순히 암 치료를 넘어, 염증 및 노화 과정에서 나타나는 엠토르 과활성과 관련된 다양한 질환의 치료제 개발로 확장될 잠재력이 크다. 연구팀의 이번 발견이 향후 임상적 적용 가능성을 높여 암을 비롯한 여러 질환으로 고통받는 환자들에게 새로운 희망을 안겨줄지 귀추가 주목된다.