국내 바이오기업 엑소피아가 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀과 공동으로 혈액 단 한 방울만으로 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 5대 주요 암 발병 여부를 약 94%의 정확도로 동시에 진단하고, 나아가 암이 시작된 장기까지 예측할 수 있는 혁신적인 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'을 선보이며 암 조기 진단 분야의 새로운 시대를 열었다.
엑소피아가 개발한 이 기술은 혈액 속에 존재하는 엑소좀(세포 외 소포체)에 있는 특정 단백질을 분석해 5가지 주요 암을 동시에 선별하는 검사법이다. 엑소좀은 세포가 분비하는 100nm 내외의 작은 소포체로, 세포 간 정보 교환에 관여하며 암세포에서도 특이적인 엑소좀을 분비하는 특성이 있어 액체 생검의 핵심 물질로 주목받고 있다.
이번 기술은 기존 엑소좀 분리 과정의 까다로움과 높은 비용의 한계를 넘어, 표적 단백질을 고감도로 정량 분석할 수 있는 것이 특징이다. 혈액 검사의 간편함은 물론, CT나 MRI 등 영상 검사에서 암이 확인되기 전 단계의 초기 암 신호까지 포착할 수 있어 차세대 암 진단 기술로서 높은 평가를 받는다.
특히, 단순 암 진단을 넘어 암이 시작된 장기를 예측할 수 있는 가능성을 확인했다는 점은 임상적 가치가 매우 크다. 이는 암의 조기 발견 및 진단은 물론, 맞춤형 치료 전략 수립에도 결정적인 정보를 제공하며 암 진단의 패러다임을 변화시킬 것으로 기대를 모으고 있다.
이번 기술 개발의 배경에는 전남대병원장 출신 윤택림 명예교수가 창업한 엑소피아의 오랜 연구 노력이 있다. 엑소피아는 오치야 교수 연구팀뿐만 아니라 화순 전남대병원 연구팀과도 긴밀히 협력하며 한국인 맞춤형 기술 개발에 매진해왔다. 이러한 국제적 협력과 국내 임상 연구의 시너지가 이번 혁신적인 성과로 이어졌다.
연구 결과는 최근 권위 있는 국제 학술지 '국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences)'에 게재되며 기술의 공신력을 확보했다. 또한, 한일 두 교수를 공동 발명자로 관련 특허가 출원되어 기술적 독창성과 지적 재산권 보호에도 만전을 기했다.
엑소피아의 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술' 개발은 국내 바이오 산업의 경쟁력을 한층 높이는 동시에, 암 환자들의 조기 진단율을 획기적으로 개선할 전망이다. 혈액 검사의 간편함과 높은 정확도를 바탕으로 한 이 차세대 기술이 의료 현장에 빠르게 안착하여 암 치료 성공률과 삶의 질 향상에 크게 기여하고, 궁극적으로 암 극복의 새로운 희망이 될 것이라는 긍정적인 기대가 커지고 있다.