반려동물 양육 가구 천만 시대를 맞아 그간 산업동물 중심에 머물렀던 국내 동물 질병 연구의 한계를 극복하고자 농림축산검역본부가 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하고 공공 주도 연구 기반 마련에 본격 시동을 걸었다.
농림축산검역본부는 지난달 26일 경북 김천 본부에서 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하고 제1차 회의를 열었다고 오늘(3일) 밝혔다. 이 협의체는 농림축산식품부와 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명으로 구성됐다.
이는 반려동물 양육 가구 증가와 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가에 대응하고, 공공 주도의 연구 기반을 마련하기 위함이다. 그동안 국내 동물 질병 연구는 주로 산업동물 중심으로 이루어져 왔다. 특히 지난해 검역본부의 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 고작 26개, 전체의 14% 수준에 불과해 연구 불균형에 대한 지적이 꾸준히 제기됐다.
검역본부는 이러한 한계를 극복하고 연구 역량을 강화하기 위해 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 사전 준비에 돌입했다. 이번 협의체 발족은 연구실 신설에 이은 공공 연구 인프라 확충의 핵심 동력이 될 전망이다.
1차 회의에서는 반려동물 질병 감시 및 진단 고도화를 위한 구체적인 방안들이 심도 있게 논의됐다. 주요 의제로는 ▲반려동물 감염병 능동 감시체계 구축 ▲질병 데이터 기반 예측 시스템 도입 ▲국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화 ▲줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련 등이 포함됐다.
특히 민간 동물병원, 대학 등과 연계한 상시 질병 모니터링 체계 발전, 표준화된 질병 데이터 플랫폼 구축, 반려동물 생체 시료와 유전정보를 수집·관리하는 이른바 '바이오뱅킹' 관련 제도 마련의 필요성이 강조됐다. 이는 실질적인 연구 자원 확보와 데이터 활용 기반 마련의 중요성을 시사한다.
검역본부는 협의체 의견을 향후 연구 기획에 적극 반영하고, 반려동물질환연구실을 중심으로 감염병 연구와 질병 진단 데이터를 꾸준히 축적하며 연구 자원 확충에 속도를 낼 방침이다.
최정록 검역본부 본부장은 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 강조하며, 단순 질병 연구를 넘어선 사회적 공존이라는 큰 비전을 제시했다.
반려동물 질병 연구 및 대응에 있어 정부 주도의 새로운 전기가 마련된 만큼, '반려동물 분야별 협의체'가 제시한 청사진이 구체적인 정책과 연구 성과로 이어질지 주목된다. 최 본부장이 강조했듯, 민관학 협력을 통한 유기적인 시스템 구축이 사람과 반려동물이 건강하게 공존하는 미래를 앞당길 핵심 동력이 될 것이다.