바이오기업 엑소피아가 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀과 공동으로 혈액 한 방울만으로 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 5대 주요 암을 약 94%의 정확도로 동시에 진단하고 암 발생 장기까지 예측하는 획기적인 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'을 개발, 암 조기 진단 분야의 패러다임을 바꿀 서막을 열었다고 발표했다.
이번에 엑소피아가 개발한 기술은 혈액 속에 극미량으로 존재하는 '엑소좀(Exosome)' 단백질을 활용한다. 엑소좀은 세포 간 정보 전달에 관여하는 세포 외 소포체로, 암세포에서 유래한 엑소좀은 특정 단백질 패턴을 보인다. 엑소피아는 기존 엑소좀 분리 방식의 까다로움과 높은 비용 문제를 개선하여, 표적 단백질을 고감도로 정량 분석하는 데 성공했다. 이를 통해 췌장암, 폐암, 유방암, 간암, 대장암 등 5대 주요 암의 발병 여부를 동시에 선별할 수 있으며, 진단 정확도는 약 94%에 달한다.
이 기술의 가장 큰 파급력은 단순 암 발병 여부 진단을 넘어 암이 시작된 장기를 예측할 수 있는 가능성까지 확인했다는 점이다. 이는 CT나 MRI 등 영상 검사에서 확인되기 어려운 초기 단계의 암 신호까지 혈액 검사의 간편함으로 포착할 수 있음을 의미한다. 엑소피아의 이번 기술은 암 진단 접근성을 획기적으로 높이고, 조기 치료 기회를 확대하여 환자의 생존율을 크게 향상시킬 수 있는 차세대 진단법으로 기대를 모으고 있다.
기술 개발의 주역은 전남대병원장을 지낸 윤택림 명예교수가 창업한 엑소피아다. 윤 명예교수는 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀과의 국제적인 협력을 주도했으며, 국내에서는 화순 전남대병원 연구팀과도 긴밀히 협력하여 한국인 맞춤형 기술 개발에 매진해왔다. 이러한 한일 양국의 의료 및 바이오 분야 전문가들의 협력은 혁신적인 암 진단 기술 개발의 든든한 기반이 됐다.
엑소피아의 연구 결과는 최근 권위 있는 학술지 '국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences)'에 게재되며 그 과학적 공신력을 인정받았다. 또한, 한일 두 교수를 공동 발명자로 관련 특허도 출원되어 기술의 독점성과 미래 가치를 확고히 했다.
엑소피아의 이번 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술' 개발은 암 진단의 접근성과 정확도를 획기적으로 높여 환자들의 생존율 향상과 삶의 질 개선에 크게 기여할 것으로 기대된다. 간편하고 효과적인 이 혈액 기반 진단 기술이 암 조기 진단 시장의 새로운 표준으로 자리매김하고, 국내외 협력을 통해 지속적으로 고도화되어 더 많은 생명을 구하는 데 일조할 것이라는 전망이다.