반려동물 1000만 시대를 맞아 그간 산업동물에 편중되었던 국내 질병 연구의 한계를 돌파하기 위한 농림축산검역본부의 중대한 발걸음이 시작됐다.
지난달 26일, 농림축산검역본부는 경북 김천 본부에서 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하고 1차 회의를 개최했다. 올해 1월 신설된 '반려동물질환연구실' 주도로 농림축산식품부 관계자를 비롯해 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명이 한자리에 모여 사람과 동물이 함께 건강하게 공존하는 '원 헬스(One Health)' 환경 조성을 위한 공공 주도 연구 기반 마련에 뜻을 모았다.
이는 반려동물 양육 가구의 폭발적인 증가와 고령화 현상에 따른 만성·비감염성 질환 증가에 선제적으로 대응하기 위한 조치다. 그동안 국내 반려동물 질병 연구는 상대적으로 공백이 많았다. 지난해 검역본부의 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련은 단 26개, 비중으로 따지면 14%에 불과해 산업동물 중심의 연구가 주를 이뤘던 것이 현실이었다.
이러한 연구 불균형을 해소하고자 검역본부는 올해 초 '반려동물질환연구실'을 신설하고, 다방면의 전문가들이 참여하는 협의체를 구성하여 체계적인 연구 생태계를 구축하게 됐다. 이 협의체는 반려동물 질병의 감시부터 진단, 치료 기술 개발에 이르는 전 과정에 걸쳐 심도 깊은 논의와 협력을 수행할 예정이다.
협의체 1차 회의에서는 다양한 핵심 의제들이 논의됐다. 특히 ▲감염병 능동 감시 시스템 구축 ▲질병 데이터 기반 예측 시스템 고도화 ▲진단 기술의 국가표준실험실 지정 및 표준 가이드라인 마련 ▲줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 제정 ▲반려동물 바이오뱅킹(Biobanking) 제도 마련 등 구체적인 추진 과제들이 집중적으로 다뤄졌다. 이들 과제는 반려동물 질병 관리를 넘어 공중보건 영역까지 영향을 미칠 수 있는 중요한 사항들이다.
최정록 검역본부 본부장은 이번 협의체 발족의 의미를 강조하며 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 밝혔다. 이는 국내 반려동물 질병 연구의 패러다임을 산업동물 중심에서 반려동물 중심으로 전환하겠다는 강력한 의지를 보여주는 대목이다.
이번 '반려동물 분야별 협의체' 발족은 국내 반려동물 질병 연구의 새로운 전환점을 마련하고, 사람과 동물이 함께 건강한 미래 보건 환경을 구축하는 데 중요한 이정표가 될 것으로 기대된다. 검역본부는 앞으로도 지속적인 연구 자원 확충과 민관학 협력 강화를 통해 반려동물 질병 대응 역량을 극대화하고, 궁극적으로 '원 헬스' 가치 실현에 기여할 방침이다.