지난해(2025년) 14%에 불과했던 반려동물 질병 연구 비중을 획기적으로 끌어올리기 위한 공공의 첫걸음이 시작됐다. 농림축산검역본부가 지난 5월 26일, 급증하는 반려동물 양육 가구와 질병 문제에 선제적으로 대응하기 위해 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 민관학 협력의 새 지평을 열었다.
경북 김천 본부에서 개최된 제1차 회의에는 농림축산식품부, 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명이 참여하여 심도 있는 논의를 진행했다. 이번 협의체 발족은 그동안 산업동물 중심이었던 국내 동물 질병 연구 패러다임을 전환하고, 공공 주도 연구 기반을 마련하는 중대한 전환점으로 평가된다.
반려동물 양육 가구의 폭발적 증가와 반려동물 고령화 추세는 만성·비감염성 질환의 증가로 이어지고 있다. 그러나 지난해 검역본부의 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련은 단 26개, 전체의 14% 수준에 불과해 급변하는 현실을 담아내기에는 역부족이었다. 이러한 연구 불균형은 반려동물 건강 증진과 공중 보건 향상에 심각한 한계로 작용했다.
검역본부는 이러한 한계를 인식하고 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 선제적 대응에 나섰다. 이번 협의체는 연구실 신설에 이은 구체적인 실행 계획의 일환으로, 민관학 전문가들의 역량을 결집해 효과적인 질병 대응 시스템을 구축하려는 노력이다.
제1차 회의에서는 반려동물 감염병 능동 감시체계 구축, 질병 데이터 기반 예측 시스템 도입, 국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화 방안이 주요 아젠다로 논의됐다. 특히 민간 동물병원 및 대학과의 연계를 통한 모니터링 체계 발전이 강조됐다.
나아가 미래 지향적인 연구 방향으로 줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련과 반려동물 생체 시료 및 유전정보를 체계적으로 수집·관리하는 '바이오뱅킹' 관련 제도 마련 필요성도 논의됐다. 이는 단순히 현재의 질병에 대응하는 것을 넘어, 미래 질병 예측 및 맞춤형 치료 기반을 구축하려는 혁신적인 시도로 풀이된다.
검역본부는 협의체에서 도출된 의견을 향후 연구 기획에 적극 반영하고, 반려동물질환연구실을 중심으로 연구 자원 확충에 속도를 낼 방침이다. 최정록 검역본부 본부장은 '민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다'고 밝혔다.
이번 협의체 발족은 그동안 소외되었던 반려동물 질병 연구의 공공성을 강화하고, 민간 영역과의 협력을 통해 선진화된 질병 대응 시스템을 구축하는 중대한 전환점이 될 것이다. 최정록 본부장의 비전처럼 사람과 반려동물이 더욱 건강하게 공존할 수 있는 환경 조성이라는 궁극적인 목표 달성을 위한 첫걸음임을 강조하며, 앞으로 검역본부의 지속적인 역할과 성과에 대한 기대를 담는다.