혈액 한 방울만으로 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 5대 주요 암을 동시에 약 94%의 정확도로 진단하며 암 발생 장기까지 예측 가능한 혁신적인 기술이 국내 바이오기업 엑소피아와 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀의 공동 연구로 개발되어 암 조기 진단의 새로운 지평을 열었다.
2026년 06월 03일 발표된 이 기술은 전남대병원장을 지낸 윤택림 명예교수가 창업한 바이오기업 엑소피아가 주도하고, 화순 전남대병원 연구팀이 협력하며 글로벌 공동 연구의 우수성을 입증했다. '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'로 명명된 이 기술은 기존 암 진단 방식의 한계를 넘어설 것으로 기대를 모은다.
엑소피아의 신기술은 혈액 속에 존재하는 '엑소좀' 내 특정 단백질을 분석하여 암을 선별한다. 엑소좀은 세포에서 분비되는 30~150 나노미터 크기의 소포체로, 세포 간 정보 전달에 중요한 역할을 하며 암세포에서도 특이적인 단백질을 포함하고 있다. 연구팀은 이 엑소좀 단백질을 표적으로 삼아 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 한국인에게 주요 발병하는 5대 암을 동시에 진단하는 데 성공했으며, 그 정확도는 약 94%에 달하는 것으로 확인됐다.
이 기술의 가장 큰 특징은 기존 엑소좀 분리 방식보다 표적 단백질을 고감도로 정량 분석할 수 있다는 점이다. 기존 엑소좀 분리 방식은 까다롭고 비용이 많이 드는 단점이 있었으나, 엑소피아의 기술은 이러한 문제를 개선하여 검사 방법을 훨씬 간편하게 만들었다. 이는 진단에 소요되는 시간과 비용을 크게 절감할 수 있을 뿐만 아니라, 의료 현장에서의 적용 가능성을 높이는 핵심 요소로 작용할 것으로 보인다. 특히 CT, MRI 등 영상 검사로 암이 확인되기 전 단계의 초기 암 신호까지 포착할 수 있어 조기 진단율을 획기적으로 향상할 것으로 기대된다.
더 나아가, 이 기술은 단순한 암 유무 진단을 넘어 암이 시작된 장기를 예측할 수 있는 가능성까지 확인되어 '차세대 기술'로서의 가치를 더욱 높였다. 암의 종류와 진행 단계에 따라 엑소좀 내 단백질 발현 양상이 다르다는 점에 착안한 것으로, 이를 통해 환자 맞춤형 정밀 의료 접근이 가능해질 전망이다.
이번 기술 개발은 윤택림 명예교수와 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수의 긴밀한 협력 아래 이루어졌다. 연구 결과는 국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences)에 게재되어 학술적 공신력을 확보했으며, 두 교수는 해당 기술에 대한 관련 특허를 공동 발명자로 출원하며 독점적인 기술력을 보호했다. 엑소피아는 앞으로 한국인 맞춤형 암 조기진단 기술 개발을 지속적으로 추진할 계획이라고 밝혔다.
엑소피아가 개발한 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'은 간편성과 높은 정확도를 바탕으로 영상 검사로는 포착하기 어려운 초기 암 신호를 조기에 발견하고 암 발생 장기까지 예측할 수 있는 가능성을 제시하며 차세대 암 진단 시장의 핵심 동력으로 자리매김할 것으로 전망된다. 특히 한국인 맞춤형 기술 개발을 지속적으로 추진하고 있어 국내 암 진단 분야 발전에 큰 기여를 할 것으로 기대를 모은다.