바이오기업 엑소피아가 단 한 번의 혈액 검사로 5대 주요 암을 94%의 정확도로 동시에 진단하고 암 발병 장기까지 예측하는 획기적인 기술 개발을 발표하며 암 조기진단 시장에 새로운 지평을 열었다. 간편하면서도 높은 신뢰도를 자랑하는 이 기술은 암 진단의 패러다임을 바꿀 차세대 대안으로 주목받고 있다.
엑소피아는 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀과 공동으로 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'을 개발하는 데 성공했다고 밝혔다. 이 기술은 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 주요 5개 암의 발병 여부를 혈액 속 엑소좀(세포 외 소포체) 단백질 분석을 통해 동시에 선별한다. 특히 약 94%에 달하는 높은 진단 정확도는 물론, 암이 시작된 장기를 예측할 수 있는 가능성까지 확인되어 임상적 가치가 매우 크다는 평가다.
기존 암 진단 방식은 침습적이거나 고비용의 영상 검사 의존도가 높았으며, 초기 단계의 암 신호를 포착하기 어렵다는 한계가 있었다. 엑소피아의 신기술은 혈액 검사의 간편성을 극대화하는 동시에, 영상 검사(CT, MRI)에서 확인되기 전 단계의 초기 암 신호까지 포착할 수 있다는 점에서 혁신적이다.
이 기술의 핵심은 기존 엑소좀 분리 방식보다 표적 단백질을 고감도로 정량 분석할 수 있도록 개선한 점이다. 이를 통해 까다롭고 비용이 많이 들었던 엑소좀 분석의 단점을 보완하고, 정밀 진단의 문턱을 낮췄다. 엑소좀은 세포에서 분비되는 작은 주머니 형태로, 내부에는 DNA, RNA, 단백질 등 다양한 생체 정보가 담겨 있어 암 진단의 바이오마커로 활발히 연구되어 왔다.
이번 기술 개발에는 전남대병원장 출신인 윤택림 명예교수가 창업한 엑소피아의 비전이 담겨 있다. 윤 교수는 오치야 교수팀 및 화순 전남대병원 연구팀과 협력해 한국인 맞춤형 암 조기진단 기술 개발을 꾸준히 추진해왔다. 이러한 한일 공동 연구의 성과는 최근 의약학 학술지 '국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences)'에 게재되며 학술적 신뢰를 확보했다. 한일 두 교수는 이와 관련된 특허도 공동 발명자로 출원하며 기술 보호와 상용화 기반을 다졌다.
엑소피아의 이번 혈액 기반 다중 암 조기진단 기술은 암 검진의 접근성을 획기적으로 높이고, 고비용의 영상 검사 의존도를 낮출 수 있는 잠재력을 가졌다. 특히 영상 진단으로 확인하기 어려운 초기 암을 포착하는 능력은 환자들의 생존율 향상에 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다. 앞으로의 임상 검증과 상용화 과정을 통해 이 기술이 암 정복의 중요한 전환점이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.