반려동물 양육 천만 시대를 넘어선 2026년, 농림축산검역본부가 공공 주도의 연구 역량 강화를 통해 반려동물 질병 관리 패러다임 전환의 중대한 첫걸음을 내디디며 감염병 감시부터 첨단 치료 기술까지 전방위적 고도화를 예고했다.
그간 국내 동물 질병 연구는 산업동물 중심으로 편중되어 반려동물 분야는 상대적으로 소외된 현실이었다. 실제로 검역본부가 지난해 수행한 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 단 26개로 14% 수준에 그쳤다. 반려동물 양육 가구의 급증과 더불어 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가라는 사회적 변화에 비해 공공 차원의 연구 기반은 미흡하다는 지적이 꾸준히 제기됐다.
이러한 공백을 메우고자 검역본부는 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 연구 역량 강화의 기틀을 마련했다. 그리고 지난 5월 26일, 경북 김천 본부에서 농림축산식품부, 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여명으로 구성된 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하고 제1차 회의를 개최하며 공공 주도의 연구 시스템 구축에 본격적인 시동을 걸었다.
이번 협의체 발족은 단순한 의견 수렴을 넘어, 반려동물 질병 관리의 근본적인 체질 개선을 위한 전략적 시도로 평가받는다. 제1차 회의에서는 반려동물 감염병 능동 감시체계 구축 방안이 심도 있게 논의되었으며, 질병 데이터 기반 예측 시스템 도입을 통해 선제적 대응 역량을 확보하는 데 주력하기로 했다. 또한, 국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화와 함께 줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련 등 첨단 치료 분야의 제도적 기반 구축에 대한 구체적인 실행 계획이 제시됐다.
협의체는 민간 동물병원 및 대학과의 긴밀한 연계를 통해 현장 중심의 연구와 정책 개발을 추진할 방침이다. 이는 실제 임상 데이터를 축적하고, 연구 성과를 빠르게 현장에 적용하며, 나아가 반려동물 바이오뱅킹 구축 등 미래 연구 자원 확보에도 기여할 것으로 기대된다.
최정록 검역본부 본부장은 이번 협의체 발족의 의미를 강조하며 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 밝혔다. 이는 반려동물 의료의 질적 향상뿐만 아니라 공중 보건 증진이라는 '원 헬스' 철학을 구현하겠다는 검역본부의 확고한 의지를 보여준다.
검역본부는 협의체에서 수렴한 의견을 향후 연구 기획 단계에 적극 반영하고, '반려동물질환연구실'을 중심으로 감염병 연구와 질병 진단 데이터를 축적하며 연구 자원 확충에 속도를 낼 방침이다. 반려동물 질병 관리의 공공 주도 연구는 사람과 반려동물이 함께 건강한 삶을 영위하는 '원 헬스' 구현을 위한 필수적인 단계로, 향후 국내 동물 의료 및 공중 보건 분야에 지속적인 혁신과 발전을 가져올 것으로 기대된다.