본격적인 여름이 시작되기도 전인 2026년 5월, 경남 지역에서는 이미 11건의 온열질환 구급 출동이 발생하며 심각한 여름철 의료 위기를 예고하고 있다. 경남소방본부의 최근 5년간 분석에 따르면 온열질환 구급 출동은 2021년 95건에서 2025년 237건으로 연평균 24%의 폭발적인 증가세를 기록했으며, 특히 군 지역 주민들이 더욱 취약한 것으로 나타나 의료·보건 당국의 신속한 대응과 대책 마련이 절실하다.
경남소방본부가 2021년부터 2025년까지 5년간(6~9월 기준) 경남 17개 시군(창원시 제외)의 온열질환 구급 출동을 분석한 결과, 총 754건이 발생했으며 매년 가파른 증가 추세를 보였다. 연도별로는 2021년 95건에서 2022년 89건으로 다소 감소했으나, 이후 2023년 127건, 2024년 216건, 2025년 237건으로 급증하여 5년 사이 연평균 24%의 증가율을 기록했다. 이 같은 수치는 온열질환이 더 이상 간과할 수 없는 의료·보건 분야의 핵심 현안임을 명확히 보여준다.
온열질환 구급 출동은 주로 여름철 폭염이 절정에 달하는 7월과 8월에 집중됐다. 5년간 총 출동 건수 754건 중 634건(84%)이 이 시기에 발생했다. 시간대별로는 오전 11시부터 오후 4시 사이에 출동이 증가하는 경향을 보였는데, 이는 하루 중 햇볕이 가장 강하고 기온이 높은 시간과 일치한다. 특히 기온 30도 이상, 습도 50% 이상의 고온다습한 환경에서 온열질환 발생 위험이 크게 높아지는 것으로 분석됐다. 주요 증상으로는 고열, 어지러움, 의식장애, 오심·구토, 경련·발작 등이 있었다.
지역별 취약성도 두드러졌다. 인구 1만명당 구급 출동 요청을 비교했을 때, 군 지역이 8.11명으로 시 지역의 2.25명보다 약 3.6배 높게 나타났다. 이는 고령 인구 비율이 높고 야외 활동 비중이 큰 군 지역 주민들이 온열질환에 더욱 취약함을 시사한다. 상대적으로 의료 인프라가 부족한 군 지역의 특성을 고려할 때, 이들 지역에 대한 선제적이고 맞춤형 보건의료 대책 마련이 시급하다는 지적이다.
이처럼 폭증하는 온열질환 구급 출동은 단순히 여름철의 일시적 불편을 넘어 의료 시스템 전반에 심각한 부담을 초래하고 있다. 응급실 과밀화와 의료진의 피로도 증가로 이어질 수 있으며, 이는 다른 응급 환자들에 대한 적절한 처치에도 영향을 미칠 수 있다. 의약일보는 의료·보건 전문가들에게 이 데이터가 주는 경고는 명확하다고 강조한다. 장기적인 관점에서 기후 변화에 따른 보건 정책의 전환을 모색하고, 온열질환 예방을 위한 대국민 캠페인을 강화해야 한다.
또한 고위험군 관리를 위한 지역 보건 시스템 개선과 응급의료 체계의 선제적 보강이 필수적이다. 특히 고령화가 심화된 군 지역의 보건 안전망 취약성을 해소하기 위한 특별한 노력이 요구된다. 폭염 적응력을 높이는 사회 전반의 노력을 통해 국민의 건강권을 보호하고, 미래 세대가 더 안전한 환경에서 살아갈 수 있도록 의료·보건 분야의 선제적인 대응이 절실한 시점이다.