2026년 여름, 경남 지역에 온열질환 ‘위험 경보’가 발령됐다. 최근 5년간 연평균 24% 폭증한 구급 출동 건수는 2021년 95건에서 2025년 237건으로 치솟았으며, 올해 5월에만 벌써 11건이 접수되는 등 심상치 않은 조기 증가세는 보건 당국의 신속한 대응을 요구하고 있다.
경남소방본부가 2021년부터 2025년까지 5년간 6~9월 온열질환 구급 출동을 분석한 결과, 창원시를 제외한 경남 17개 시군에서 총 754건이 발생했다. 연도별 추이를 보면 2021년 95건에서 시작해 2022년 89건으로 소폭 감소한 뒤, 2023년 127건, 2024년 216건, 2025년 237건으로 가파르게 증가했다. 이는 5년 사이 연평균 24%라는 놀라운 증가율을 기록한 수치다. 더욱이 올 2026년 5월 한 달에만 11건의 구급 출동이 집계돼 이른 시기부터 온열질환 위험이 고조되고 있음을 명확히 보여준다.
온열질환 구급 출동은 7~8월 사이에 전체의 84%에 해당하는 634건이 집중적으로 발생했다. 시간대별로는 오전 11시부터 오후 4시 사이에 집중되었으며, 이는 기온 30도 이상 및 습도 50% 이상 환경에서 두드러지게 증가하는 양상을 보였다. 폭염과 습한 날씨가 지속되는 한낮 시간대가 온열질환 발생에 가장 취약하다는 점이 재확인된 것이다.
특히 지역별 격차는 충격적인 수준이다. 인구 1만명당 구급 출동 요청 건수는 평균 2.57명이었으나, 시 지역(2.25명)보다 군 지역(8.11명)이 3.6배나 높게 나타났다. 이는 농촌 지역의 고령화와 야외 활동 비중이 높은 특성상 온열질환에 대한 보건 취약성이 극심하다는 사실을 방증한다. 의료 인프라와 예방 시스템 접근성이 낮은 농촌 지역 주민들의 안전 확보가 시급한 과제로 떠올랐다.
온열질환 발생 시 환자들에게서 나타나는 주요 증상은 고열, 어지러움, 의식장애, 오심·구토, 경련·발작 등 다양하다. 이러한 증상들은 급격한 건강 악화로 이어질 수 있으므로, 초기 인지와 신속한 대처가 생명을 좌우할 수 있다. 보건 당국은 이러한 위험 증상에 대한 도민들의 경각심을 높이고, 신속한 의료 조치 안내를 강화해야 한다.
2026년 여름철 기온 상승이 예고된 가운데, 경남 지역의 온열질환 급증은 단순히 개인의 부주의를 넘어선 공중 보건 문제로 심화되고 있다. 특히 군 지역의 높은 취약성에 주목하며, 보건 당국과 의료기관은 선제적으로 협력하여 취약 계층을 위한 맞춤형 예방 및 대응 시스템을 강화해야 할 필요성이 역력하다. 지역사회 기반의 보건 교육 확대와 더불어 응급 의료 체계와의 유기적인 연동을 통해 온열질환으로 인한 인명 피해를 최소화하는 데 모든 역량을 집중해야 할 시점이다.