수년간 반복되는 백신 접종의 부담과 피로감을 획기적으로 해소할 길이 열렸다. 국내 연구진이 주사 한 번으로 면역 지속 기간을 기존보다 3배 이상 늘리는 혁신적인 백신 기술을 개발해 감염병 대응의 새로운 지평을 열었다는 소식이다.
2026년 06월 08일, 포항공과대학교(POSTECH) 화학공학과·융합대학원 차형준 교수 연구팀과 인천대학교 생명공학부 황병희 교수 연구팀은 공동 연구를 통해 이러한 획기적인 성과를 발표했다. 이 기술은 독감, 코로나19 등 주요 감염병 백신의 반복 접종에 따른 국민적 피로감과 의료 시스템의 부담을 근본적으로 줄일 것으로 기대된다.
현재 대부분의 감염병 백신은 인체에 안전하지만, 면역 유도력이 약하고 체내에서 빠르게 소실되어 면역 지속 기간이 짧다는 한계를 가진다. 이로 인해 충분한 면역 효과를 유지하기 위해선 주기적인 반복 접종이 필수적이었고, 이는 시간과 비용 부담으로 이어졌다.
공동 연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 자연에서 해답을 찾았다. 바로 홍합이 가진 강력한 접착 원리다. 연구팀은 홍합 접착단백질의 특성을 활용, 면역 기능을 강화하는 면역증강 펩타이드를 결합한 '접착성 보조 단백질'을 개발하는 데 성공했다.
이 기술의 핵심 작동 원리는 개발된 접착성 보조 단백질이 백신 항원과 함께 나노입자 형태로 체내에 주입되어 오랜 시간 머무르는 데 있다. 나노입자 형태의 보조 단백질은 체내에서 항원과 면역증강제를 느리면서도 꾸준히 방출하며 면역 시스템을 자극한다. 그 결과 단 한 번의 백신 접종만으로도 기존 백신 대비 면역 효과가 3배 이상 지속되는 것으로 확인됐다.
이러한 획기적인 연구 결과는 감염병 예방 패러다임의 변화를 가져올 잠재력을 보여준다. 면역 지속 기간이 길어지면 반복 접종의 필요성이 크게 줄어들어 개인의 편의성이 증대될 뿐만 아니라, 국가 보건 시스템의 운영 효율성도 크게 향상될 것으로 전망된다.
연구를 주도한 차형준 교수는 이번 기술의 실용화 가능성에 대해 강한 자신감을 내비쳤다. 차 교수는 「해당 시스템은 생체적합성이 뛰어나고 대량으로 생산할 수 있어 실용화 가능성이 매우 높다」고 강조했다. 이는 연구실 수준의 성과를 넘어 실제 임상 적용으로 이어질 수 있다는 기대를 높인다.
이번 연구 결과는 생체소재 분야의 권위 있는 국제학술지인 '바이오머티리얼즈(Biomaterials)' 온라인판에 게재되며 학술적 가치와 신뢰성을 인정받았다. 이 혁신적인 백신 기술은 향후 팬데믹 등 미래 감염병 위협에 대한 인류의 방어력을 크게 높일 잠재력을 가지고 있다. 특히 접종 편의성 증대와 의료 비용 절감 효과뿐만 아니라 국내 바이오 연구의 위상을 세계에 알리는 중요한 이정표가 될 것이라는 기대를 모으고 있다. 궁극적으로 이 기술은 공중 보건 향상과 삶의 질 개선에 지대한 영향을 미 미칠 것으로 전망된다."
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