세계 비만예방의 날인 4일 전문가들은 소아청소년 지방간이 '대사질환의 경고 신호'라며 초기 치료가 중요하다고 강조했다.
의료계에 따르면 '대사기능장애 관련 지방간질환'은 간에 지방이 쌓인 단순 지방간부터 지방간염, 섬유화와 간경변까지를 포함하는 개념이다.
소아청소년 비만이 늘면서 이 질환은 해당 연령대에서 가장 흔한 간질환으로 자리잡고 있다. 전 세계적으로 소아청소년의 약 7~14%, 비만 아동의 30~50%가 대사기능장애 관련 지방간을 보유하고 있다.
지방간은 비만의 결과이기도 하지만 비만과 각종 대사질환을 악화하게 만드는 원인이기도 하다. 지방이 쌓이고 염증이 생긴 간은 헤파토카인이라는 물질을 비정상적으로 분비하는데, 이 물질이 근육과 지방조직의 인슐린 저항성을 떨어트리고 이에 따라 혈당 조절이 어려워진다. 이런 경우 제2형 당뇨병 위험이 커지기도 한다.
류인혁 가톨릭대학교 서울성모병원 소아청소년과 교수는 소아 지방간에 대해 "같은 정도로 살이 쪄도 지방간이 있는 아이와 없는 아이의 미래는 완전히 다르다"며 "지방간이 있다는 것은 단순히 간이 나쁘다는 뜻이 아니라, 대사질환 고위험군이라는 강력한 신호"라고 말했다.
류 교수는 "초기 단계에서는 대부분 간 상태를 정상으로 되돌릴 수 있지만, 염증이 진행되고 간세포가 죽어 섬유화가 진행되면 정상 회복이 불가하다"고 강조했다.
소아 지방간염 환자를 추적한 연구에서는 대상의 3분의 1이 2년 이내에 조직학적으로 악화한 것으로 관찰된 바 있다.
지방간 가이드라인에 따르면 모든 비만 아동은 지방간 선별검사를 받는 것이 좋고, 비만이 아닌 과체중 아동도 대사 질환 가족력이 있다면 검사를 받아야 한다. 이러한 아동들의 경우 10~12세 이상에서는 1년에 한 번 이상 간수치 등 혈액검사를 하는 것이 권고된다.
초기 단계 치료 시 소아청소년 지방간은 좋은 효과를 볼 수 있다. 류 교수는 "간 수치는 다른 합병증에 비해 상대적으로 빠르게 반응해 2~3㎏만 빠져도 눈에 띄게 떨어지는 경우가 많다"고 말한다.
그는 아이들 지방간 예방과 치료를 위한 식습관으로는 "탄산·가당 음료를 끊고, 초가공식품을 줄이는 것"이 핵심이라며 "간에서 직접 지방으로 전환되는 액상과당 음료는 반드시 피하고, 운동은 하루 20분 걷기부터 시작해서 천천히 늘려가는 것이 좋다"고 권고했다.
