세계보건기구(WHO)가 민주콩고와 우간다에서 발생한 에볼라 사태에 대해 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 전격 선포했다. 현재까지 사망 의심자가 80명에 달하는 가운데 백신과 치료제가 없는 '분디부교' 계통 바이러스가 확산하며 글로벌 보건 안보에 중대한 위협이 되고 있다.
세계보건기구(WHO)가 아프리카 콩고민주공화국(민주콩고)과 우간다에서 발생한 에볼라 바이러스 발병 사태를 '국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)'로 규정하고 전 세계적인 주의를 당부했다. WHO는 이번 사태가 질병의 국제적 확산을 통해 타국에도 공중보건상 위험을 초래하고 있으며 이미 국경을 넘은 확산 사례가 공식 확인되었다고 밝혔다. 이번 선포는 감염병의 전파 속도와 치사율을 고려할 때 국제 사회의 즉각적이고 조율된 대응이 필요하다는 판단에 따른 것이다.
민주콩고 이투리주의 부니아, 르왐파라, 몽그발루 등 3개 주요 지역을 중심으로 감염세가 가파르게 상승하고 있다. 전날 기준으로 보고된 확진자는 8명이며 감염이 의심되는 환자는 246명에 달해 실제 피해 규모는 더욱 클 것으로 예측된다. 특히 사망 의심자가 이미 80명을 기록하면서 방역 당국은 초기 통제 실패가 대규모 인명 피해로 이어질 것을 우려하고 있다.
우간다의 수도 캄팔라에서도 민주콩고를 여행했던 2명의 확진자가 추가로 확인되며 감염병의 역외 확산이 현실화했다. 로이터 통신은 이번 발병이 에볼라 바이러스 중에서도 상대적으로 드문 '분디부교' 계통에 의한 것이라고 보도했다. 전문가들은 초기 검사에서 나타난 높은 양성률과 의심 환자의 급증세를 근거로 공식 집계보다 훨씬 광범위한 감염이 진행 중일 가능성을 제기하고 있다.
이번 사태가 특히 위중하게 평가받는 이유는 현재 분디부교 계통 바이러스에 대해 승인된 치료제나 백신이 전무하기 때문이다. 과거 대유행을 일으켰던 자이르 계통과 달리 이번 변이는 기존의 의학적 대응 수단이 무력하다는 점에서 보건 당국의 고심이 깊다. WHO는 치료 수단이 없는 상황에서 확진자의 즉각적인 격리와 철저한 접촉자 추적만이 유일한 확산 방지책임을 강조했다.
테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 성명을 통해 "이번 사태는 국제적 확산 사례가 이미 확인된 심각한 국면"이라고 진단했다. 블룸버그 통신은 의료 인프라가 취약한 아프리카 내륙의 특성상 초기 대응 실기 시 시장 질서 파괴와 노동력 손실이 불가피할 것이라고 분석했다. 전문가들은 국제 사회의 신속한 자금 지원과 의료 인력 파견이 사태 장기화를 막는 핵심 변수가 될 것으로 보고 있다.
다만 WHO는 이번 사태가 전 세계적 대유행을 의미하는 팬데믹 기준에는 해당하지 않는다는 점을 명확히 했다. 감염의 고리가 특정 지역과 여행객을 중심으로 형성되어 있어 관리 가능한 범위 내에 있다는 시각도 존재한다. 비상사태 선포는 공포 조성이 목적이 아니라 국제적인 자원 동원과 각국 정부의 경각심을 높이기 위한 전략적 조치라는 분석이 지배적이다.
각국 정부는 국가 재난 및 비상 대응 체계를 즉각 가동하고 주요 도로와 국경 검문소의 검역을 강화해야 한다. 확진자는 발견 즉시 격리 수용해야 하며 모든 접촉자는 21일간 매일 건강 상태를 추적 관찰받아야 한다. 감염 노출 가능성이 있는 인원에 대해서는 잠복기를 고려하여 21일 동안 국제 이동을 엄격히 제한할 것을 WHO는 권고했다.
방역을 위한 물리적 통제와 별개로 인위적인 국경 폐쇄나 무역 제한 조치는 자제해야 한다는 목소리도 높다. 과도한 이동 제한은 오히려 비공식 경로를 통한 국경 이동을 부추겨 방역 당국의 감시망을 무력화할 위험이 크기 때문이다. 시장 질서를 유지하면서도 보건 안보를 확보하는 균형 잡힌 대응이 국가적 국익과 직결된다는 점을 명심해야 한다.
에볼라는 발열과 근육통을 시작으로 구토와 설사를 유발하며 치사율이 매우 높은 치명적인 감염병이다. 감염자의 체액이나 오염된 물질은 물론 사망자와의 접촉을 통해서도 쉽게 전파되어 공동체의 안전을 위협한다. 민주콩고는 1976년 에볼라 최초 발견 이후 17차례나 발병을 겪었으나 이번처럼 치료제 없는 변이가 확산하는 상황은 이례적이다.
향후 국제 보건 시장은 이번 변이 바이러스에 대응하기 위한 새로운 백신 개발과 진단 키트 보급에 집중할 것으로 전망된다. 아프리카 지역의 보건 위기가 글로벌 공급망에 미치는 영향을 최소화하기 위한 선진국들의 기술 지원도 가속화될 것으로 보인다. 철저한 데이터 중심의 방역 체계 구축만이 감염병의 공포로부터 시장과 시민의 일상을 보호하는 유일한 길이다.