바이오기업 엑소피아가 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀과 공동으로 '혈액 기반 다중 암 조기진단 기술'을 개발했다고 발표했다. 이 혁신적인 기술은 단 한 번의 혈액 검사로 췌장, 폐, 유방, 간, 대장 등 5가지 주요 암 발병 여부를 약 94%의 정확도로 동시에 진단하며, 심지어 암이 시작된 장기까지 예측할 가능성을 제시해 암 조기 진단의 새로운 시대를 열었다는 평가다.
엑소피아가 개발한 이 기술의 핵심은 혈액 속 세포 외 소포체(엑소좀)에 있는 특정 단백질을 고감도로 정량 분석하는 방식이다. 엑소좀은 세포 간 정보 전달에 관여하는 나노 크기의 소포체로, 암세포에서 유래한 엑소좀은 암의 종류와 진행 상태에 따라 특이적인 단백질을 함유한다. 이 기술은 기존에 엑소좀을 별도로 분리하는 까다롭고 비용이 많이 드는 과정 없이 표적 단백질을 직접 분석함으로써, 혈액 검사의 간편성과 영상 검사 전 초기 단계의 암 신호를 포착할 수 있는 가능성을 높였다.
이번 기술은 약 94%라는 높은 암 진단 정확도를 자랑하며, 특히 5대 주요 암을 동시에 선별할 수 있어 환자의 시간적·경제적 부담을 크게 줄일 수 있다. 단순히 암 발병 여부를 진단하는 것을 넘어 암이 시작된 장기를 예측할 수 있는 가능성까지 확인되어, 의료진의 신속하고 정확한 후속 조치 결정에 중요한 단서를 제공한다. CT나 MRI 등 영상 검사에서 확인되기 전 단계의 초기 상태에서도 암 신호를 포착할 수 있다는 점은 암 조기 진단의 핵심 가치를 명확히 제시하며, 환자들에게 새로운 희망을 안겨줄 것으로 기대된다.
이번 기술 개발은 바이오기업 엑소피아와 일본 도쿄 의과대학 오치야 다카히로 교수 연구팀의 국제 협력으로 이루어졌다. 엑소피아는 전남대병원장을 지낸 윤택림 명예교수가 창업한 회사로, 오치야 교수팀뿐만 아니라 화순 전남대병원 연구팀과도 긴밀히 협력해 한국인 맞춤형 암 조기진단 기술 개발을 추진해왔다. 이는 각국의 연구 역량을 결집하여 인류 공통의 난제인 암 극복을 위한 국제적 노력의 성공적인 사례로 평가된다.
이러한 연구 결과는 최근 의약학 분야 학술지인 '국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences)'에 게재되며 학술적 신뢰도를 확보했다. 또한, 윤택림 명예교수와 오치야 다카히로 교수가 공동 발명자로 관련 특허를 출원하여 기술의 독창성과 혁신성을 공식적으로 인정받았다.
엑소피아가 선보인 혈액 기반 다중 암 조기진단 기술은 암 조기 발견을 통한 환자 생존율 향상과 국가 의료비 절감에 크게 기여할 것으로 전망된다. 특히 한국인 맞춤형 기술 개발까지 추진되고 있어 국내 의료 환경 개선에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대를 모은다. 피 한 방울로 암의 위협에서 벗어날 수 있는 희망이 현실로 다가오고 있음을 시사하며, 엑소피아의 이번 성과는 인류의 건강한 미래를 위한 중요한 이정표가 될 것으로 주목된다.