반려동물 2천만 시대를 맞아 질병 문제가 사회적 과제로 부상한 가운데, 농림축산검역본부가 산업동물에 편중됐던 공공 연구의 지형을 뒤바꿀 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 새로운 지평을 열었다.
2026년 현재, 반려동물 양육 가구의 폭발적 증가와 반려동물의 고령화는 만성·비감염성 질환 증가로 이어지며 공중 보건의 중요한 한 축을 형성하고 있다. 그러나 그동안 국내 동물 질병 연구는 산업동물 중심으로 이루어져 왔다는 지적이 제기됐다. 실제 2025년 농림축산검역본부의 총 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 단 26개로 14%에 불과했다. 이는 반려동물 건강에 대한 공공 연구의 취약성을 여실히 보여주는 수치이다.
이러한 불균형을 해소하고 공공 주도의 연구 기반을 마련하기 위해 농림축산검역본부는 발 빠르게 움직였다. 지난 2026년 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 연구 역량 강화의 신호탄을 쏘아 올렸다. 이어 지난달 26일(2026년 5월 26일) 경북 김천 본부에서 농림축산식품부와 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명으로 구성된 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하고 제1차 회의를 개최했다. 이번 협의체 발족 사실은 지난 6월 3일 공식 발표됐다.
제1차 협의체 회의에서는 반려동물의 건강한 삶을 위한 심도 깊은 논의가 진행됐다. 주요 의제로는 ▲반려동물 감염병 능동 감시체계 구축 ▲질병 데이터 기반 예측 시스템 도입 ▲국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화 ▲줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련 등이 다뤄졌다. 특히 민간 동물병원, 대학 등과 연계한 상시 질병 모니터링 체계 발전과 국내 임상 환경에 맞는 표준화된 질병 데이터 플랫폼 구축의 필요성이 강조됐다. 또한, 반려동물 생체 시료와 유전정보를 수집·관리하는 '바이오뱅킹' 관련 제도 마련의 시급성도 제기됐다.
농림축산검역본부는 이번 협의체에서 나온 다양한 전문가 의견을 향후 연구 기획 단계에 적극적으로 반영할 방침이다. 반려동물질환연구실을 중심으로 감염병 연구와 질병 진단 데이터를 꾸준히 축적하며 연구 자원 확충에도 속도를 낼 계획이다. 최정록 검역본부 본부장은 '민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다'고 밝히며, 단순히 질병 관리를 넘어 '원 헬스(One Health)' 관점에서 우리 사회가 나아가야 할 방향을 명확히 제시했다.
이번 협의체 발족은 사람과 반려동물이 건강하게 공존하는 미래 사회를 위한 공공 영역의 책임감 있는 첫걸음으로 평가된다. 산업동물 중심의 기존 연구 패러다임을 전환하고, 민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 시스템을 고도화함으로써 국내 반려동물 의료 및 복지 수준을 한 단계 끌어올릴 중요한 계기가 될 것이라는 긍정적 전망과 기대를 모으고 있다.