영아 호흡기 건강에 희망적인 소식이 전해졌다. 임신부 호흡기세포융합바이러스(RSV) 백신 접종 시 생후 3개월 이내 아기의 RSV 감염 입원 위험이 무려 68% 낮아진다는 획기적인 연구 결과가 발표된 것이다.
RSV는 영유아에게 감기와 유사한 증상부터 모세기관지염, 폐렴 등 심각한 하기도 감염을 유발하며, 특히 생후 첫 몇 달간 영아 입원의 주요 원인으로 꼽힌다. 이러한 위협에 맞서 2023년 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 임신부 RSV 백신 'RSVpreF'는 임신부가 접종하여 태반을 통해 항체를 영아에게 전달, 출생 후 영아를 감염으로부터 보호하는 기전으로 주목받아왔다.
미국 피츠버그대 의대 앤마리 릭(Anne-Marie Rick) 교수팀은 미국의사협회 학술지 'JAMA 네트워크 오픈'에 게재된 최신 연구를 통해 이 백신의 실제 진료 현장 효과를 확증했다. 이 연구는 2023년 10월부터 2025년 4월 사이에 펜실베이니아주 서부의 단일 의료체계 내에서 출생한 영아 274명의 실제 진료 데이터를 심층 분석했다.
분석 결과, 임신부가 RSVpreF 백신을 접종했을 경우, 생후 3개월 이내 영아의 RSV 감염으로 인한 입원 위험은 접종하지 않은 경우에 비해 68% 감소하는 것으로 나타났다. 이는 중증 하기도 감염으로 인한 입원 위험을 69.0% 낮추고, RSV 관련 모든 입원 위험을 67.6% 줄이는 효과와 유사한 수치다.
특히, 생후 가장 취약한 시기인 생후 30일 이하 신생아의 경우 RSV 감염으로 인한 입원 예방 효과는 74.2%에 달해, 백신이 가장 절실한 영아군에 강력한 보호막을 제공함을 입증했다.
앤마리 릭 교수는 이번 연구의 중요성을 강조하며 다음과 같이 밝혔다. 「우리는 아기가 병원에 입원하게 될 가능성을 줄이는 데 초점을 맞춰 연구를 설계했다. 이번 연구는 임신부 RSV 백신이 영아의 생애 초기에 병원 방문을 줄이는 데 얼마나 효과적인지를 보여주는 초기 근거를 제공한다.」 이번 연구는 백신 접종의 공중 보건적 가치를 강력하게 뒷받침하는 중요한 지표로 평가받는다.
이번 연구 결과는 임신부 RSV 백신이 영아 보호에 미치는 긍정적인 영향을 실제 데이터로 확증한 초기 근거라는 점에서 의미가 깊다. 릭 교수팀은 여기서 멈추지 않고, 2025-2026년 및 2026-2027년 RSV 유행 기간 동안의 추가 연구 계획을 밝혔다. 이들은 생후 180일 이하 영아로 분석 범위를 확대하고, 백신의 보호 효과 지속 기간을 보다 면밀히 평가할 예정이다.
향후 연구를 통해 임신부 RSV 백신의 효용성이 더욱 명확해진다면, 이는 전 세계 영아의 건강 증진에 크게 기여하고 치명적인 RSV 감염으로부터 신생아를 보호하는 새로운 전기가 될 것으로 전망된다. 백신 접종 확대가 영아의 삶을 안전하게 지키는 핵심 전략으로 자리매김할지 귀추가 주목된다.