2026년 5월부터 경남 지역에서 온열질환 구급 출동이 잇따르며 예년보다 빠르게 드리워진 폭염의 그림자가 다가올 여름철 보건 시스템에 비상 경고등을 켰다.
경남소방본부가 지난 6월 5일 발표한 자료에 따르면, 2026년 5월 한 달에만 11건의 온열질환 구급 출동이 기록됐다. 이는 2026년의 무더위가 예년보다 일찍 시작되었음을 시사하며, 본격적인 여름철을 앞두고 온열질환 확산에 대한 우려를 증폭시키고 있다.
최근 5년간의 추세는 더욱 심각하다. 2021년부터 2025년까지 5년간(6~9월 기준) 경남 17개 시군(창원 제외)에서 발생한 온열질환 구급 출동은 총 754건에 달했다. 연도별로는 2021년 95건에서 시작해 꾸준히 증가, 2025년에는 237건으로 약 2.5배 급증하는 등 연평균 24%라는 놀라운 속도로 증가세를 보였다.
온열질환 발생 특성을 면밀히 분석한 결과, 구급 출동의 84%에 해당하는 634건이 7~8월에 집중됐다. 시간대별로는 오전 11시부터 오후 4시 사이에 가장 많은 출동이 발생했으며, 기온 30도 이상, 습도 50% 이상 환경에서 유독 출동이 늘어나는 패턴을 보였다. 이는 불볕더위가 절정에 달하는 시기와 시간대에 야외 활동 및 작업 시 각별한 주의가 필요함을 방증한다.
특히 지역별 취약성은 간과할 수 없는 문제로 지적된다. 인구 1만명당 온열질환 구급 요청 건수는 2.57명이었으나, 군 지역은 8.11명으로 시 지역(2.25명)보다 무려 3.6배나 높았다. 이는 고령 인구 비율이 높고 야외 농작업이 많은 군 지역의 특성이 온열질환에 더욱 취약하게 만드는 요인으로 작용한 것으로 풀이된다. 환자들은 주로 고열, 어지러움, 의식장애, 오심·구토, 경련·발작 등의 심각한 증상을 보였다.
경남 지역의 온열질환 급증 추세는 단순한 기후 변화 문제를 넘어, 지역 보건 정책 및 대응 체계의 시급한 개선을 요구한다. 특히 온열질환이 집중 발생하는 7~8월을 앞두고 취약 지역과 고위험군 인구에 대한 선제적이고 맞춤형 대책 마련이 절실하다. 보건당국과 의료기관은 폭염에 취약한 어르신, 만성질환자, 야외 근로자 등을 위한 폭염 예방 교육 강화, 무더위 쉼터 운영 활성화, 그리고 신속한 응급 의료 시스템 구축 등 적극적인 역할이 중요함을 시사한다.