현재, 조만간 80세가 되는 도널드 트럼프 미국 대통령의 건강 논란이 다시금 불거졌다. 백악관은 그의 심장, 폐, 신경계 기능이 '매우 훌륭한 상태'이며 인지기능 검사도 만점이라고 발표했으나, 1년 새 약 6㎏ 증가한 체중(현재 약 108㎏, BMI 29.7)과 하지 부종, 손등 멍 재언급에 외신들은 의문을 제기하며 주목하고 있다. 과연 노년기 급작스러운 체중 증가는 단순한 노화 현상일까, 아니면 숨겨진 질병의 경고 신호일까?
일반적으로 노년기에는 체중 감소를 더 위험하게 여기는 경향이 있다. 일명 '비만 역설'이라 불리며, 노년에 약간 통통한 사람이 더 오래 산다는 통념이 퍼져 있기도 하다. 그러나 의학 전문가들은 이러한 단순한 체중 숫자에 대한 통념을 반박하며, 노년기 체중 변화에서 '무엇이 늘었느냐'가 핵심임을 강조한다.
동국대일산병원 가정의학과 오상우 교수는 노년기 체중 증가는 단순히 살이 찌는 것을 넘어선 복합적인 문제일 수 있다고 지적했다. 오 교수는 `「근육이 빠지고 지방만 늘어난 '근감소성 비만'은 고혈압, 당뇨병, 심혈관질환 위험을 오히려 더 키울 수 있다.」`고 경고했다. 근감소성 비만은 전체 체중은 유지되거나 오히려 증가하더라도 근육량은 줄고 체지방만 늘어나는 상태로, 심각한 대사 이상과 만성 질환 위험을 높인다.
트럼프 대통령의 경우처럼 1년 새 6㎏이라는 단기간의 급격한 체중 증가와 하지 부종은 더욱 심각한 건강 이상 신호일 수 있다. 서울시보라매병원 가정의학과 오범조 교수는 `「단기간 2~3㎏ 이상 체중 증가와 다리 부종, 숨참, 피로감, 운동능력 저하가 동반되면 반드시 진료받아야 한다.」`고 강조했다. 이는 심부전, 콩팥 기능 저하, 갑상선 기능 저하증 등 중대한 질환의 초기 징후일 가능성이 크기 때문이다. 특히 하지 부종은 심장이나 콩팥의 기능 저하로 인해 체액이 제대로 배출되지 못하고 축적될 때 나타나는 대표적인 증상이다.
트럼프 대통령의 사례는 노년기 체중 변화를 단순한 현상으로 치부해서는 안 된다는 점을 명확히 보여준다. 체중 증가의 원인이 근육량 감소와 체지방 증가로 인한 '근감소성 비만'인지, 아니면 심장, 콩팥 등 주요 장기 기능 이상으로 인한 체액 저류인지 면밀하게 관찰하고 전문의의 진료를 받아야 한다. 노년기 건강 관리의 핵심은 단순히 '체중'이라는 숫자에 얽매이는 것이 아니라, 체내 구성 성분의 '질'과 동반되는 증상에 대한 적극적인 예방과 관리에 있음을 재확인할 필요가 있다.