2025년 6월 첫 등장 이후 불과 1년 만에 전국 약 40곳으로 급증한 '창고형 약국'이 의약품 소비 지형을 뒤흔들며, 싼 약값과 자유로운 쇼핑 편의라는 매력으로 소비자를 사로잡는 이면에는 약물 오남용 우려와 동네 약국 붕괴 위기, 그리고 이에 대한 국회의 규제 움직임이 교차하며 치열한 논쟁을 예고한다.
경기도 성남에 국내 첫 메가팩토리가 문을 연 2025년 6월 이후, 2026년 6월 7일 현재 전국에 약 40곳의 창고형 약국이 폭발적인 성장세를 기록했다. 이들 약국은 대형 마트처럼 쇼핑 카트를 이용해 일반의약품, 건강기능식품 등을 자유롭게 구매할 수 있는 시스템을 갖췄다. 늦은 시간까지 운영하고 가격 경쟁력이 높아 소비자들 사이에서는 '약국계 코스트코'로 불리며 인기를 얻고 있다. 메가팩토리 정두선 대표약사는 이러한 현상을 소비 주도적 의약품 구매 방식의 변화로 평가했다.
소비자들은 이러한 변화를 긍정적으로 바라본다. 40대 주부 안모 씨는 ''약사 눈치 보지 않고 원하는 약을 골라서 살 수 있어서 좋아요. 가격도 싼 편이고요''라며 만족감을 표했다. 창고형 약국의 등장으로 의약품 구매의 접근성과 편의성이 크게 향상되었다는 시각이다.
그러나 대한약사회는 창고형 약국의 무분별한 확장에 대해 약물 오남용 우려와 기존 동네 약국 생태계 붕괴를 경고하며 강하게 반발하고 있다. 특히 2025년 12월, 특정 창고형 약국에서 불법 마약 제조에 사용될 수 있는 '조제용 슈도에페드린' 함유 의약품이 매대에 대량 진열된 사례를 적발하며 국민 안전에 대한 심각한 위협을 지적했다. 약사회는 의약품이 단순 공산품처럼 유통되어서는 안 된다는 입장을 고수한다.
이러한 위기감은 일선 약국들 사이에서 더욱 고조되고 있다. 2026년 4월 약사회가 전국 535개 약국을 대상으로 진행한 설문조사 결과, 응답자의 81.6%가 창고형 약국 문제가 ''심각하다''고 답했다. 또한, 영양제(72.8%)와 상비약(53.3%) 등 주요 품목의 매출 감소를 경험한 것으로 나타나, 동네 약국의 경영난이 현실화되고 있음을 보여줬다. 용산구 약사회 관계자 또한 현장에서 느끼는 어려움과 우려의 목소리를 전달했다.
국회도 논의에 나섰다. 국회 보건복지위원회는 2026년 4월, 약국 기능을 왜곡하거나 의약품 오남용을 유발할 수 있는 명칭 사용을 금지하는 약사법 일부 개정안을 의결했다. 이는 '창고', '메가' 등의 명칭 사용에 제동을 걸어, 약국의 본질적인 공공성을 보호하려는 움직임으로 해석된다. 하지만 메가팩토리 측은 명칭 변경이 본질을 바꾸지는 않을 것이며, 이미 새로운 의약품 구매 방식에 익숙해진 소비자가 늘어나면서 대형화 추세를 막기 어려울 것이라는 견해를 밝혔다.
창고형 약국은 의약품 유통의 새로운 흐름이자 소비자 선택의 폭을 넓히는 기회로 평가되기도 한다. 그러나 의약품이 단순 공산품이 아닌 만큼, 약물 오남용 방지와 동네 약국의 공공 보건 기능 유지라는 본질적 가치는 결코 간과할 수 없다. 국회에서 논의 중인 명칭 규제가 과연 문제의 본질을 해결할 수 있을지, 혹은 시장의 변화를 억누를 수 있을지 귀추가 주목된다. 궁극적으로는 소비자 편의와 의약품 안전이라는 두 가지 가치를 모두 충족시킬 수 있는 합리적인 방안 모색이 시급하며, 이는 향후 의약 보건 정책의 중요한 과제로 남을 것이다.