지난 1년, 2025년 6월 경기도 성남에서 첫 문을 연 '메가팩토리'를 시작으로 불과 12개월 만에 전국 약 40곳으로 몸집을 불린 '창고형 약국'이 의약품 소비의 판도를 뒤흔들고 있으며, 그 이면에는 약물 오남용과 동네 약국 붕괴라는 어두운 그림자가 짙게 드리워지고 있다.
창고형 약국은 소비자들이 저렴한 가격에 마치 마트처럼 자유롭게 의약품을 '쇼핑'할 수 있다는 매력으로 폭발적인 성장을 기록했다. 40대 주부 안모 씨는 「약사 눈치 보지 않고 원하는 약을 고를 수 있어서 좋다」고 평가하며, 온라인상에서는 '약국계 코스트코'로 불리며 뜨거운 인기를 얻고 있다. 메가팩토리의 정두선 대표약사는 소비자의 주체적 소비 성향에 맞춰 의약품 구매 방식의 혁신을 강조하고 있으며, 올해 하반기 수도권에 세 번째 매장을 개설할 계획이다.
그러나 대한약사회는 창고형 약국의 급증에 대해 강력히 반발하며 약물 오남용과 기존 동네 약국 생태계 붕괴를 경고하고 나섰다. 특히 약사회는 2025년 12월 특정 창고형 약국에서 불법 마약 제조에 사용될 수 있는 '슈도에페드린' 함유 조제용 의약품이 매대에 대량 진열된 사례를 지적하며 국민 안전에 대한 심각한 우려를 표명했다. 슈도에페드린은 감기약 등에 쓰이는 성분이지만, 대량 유통 시 불법 마약류 제조에 악용될 소지가 있어 철저한 관리가 요구되는 의약품이다.
동네 약국들의 생존 위협도 심각한 수준이다. 2026년 4월 약사회가 창고형 약국 인근 약국 535곳을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 응답 약국의 81.6%가 문제가 '심각하다'고 답했다. 특히 영양제(72.8%)와 상비약(53.3%)의 매출 감소를 호소하며 경영난을 토로했다. 창고형 약국이 박리다매 전략으로 가격 경쟁력을 내세우면서, 개별 복약 지도 등 전문성을 기반으로 운영되던 동네 약국들이 존폐의 기로에 서게 된 것이다.
이에 2026년 4월 국회 보건복지위원회는 약국 기능을 왜곡하거나 의약품 남용을 조장할 우려가 있는 명칭 사용을 금지하는 약사법 개정안을 의결하며 규제 마련에 나섰다. 이 개정안이 국회 본회의를 통과하면 '창고', '메가' 등의 표현을 약국 명칭에 사용하지 못하게 될 전망이다. 하지만 메가팩토리 관계자는 「명칭을 '미니'로 변경한다고 해서 본질이 바뀐다고 생각하지 않는다」며, 의약품 구매 방식의 변화는 거스를 수 없는 흐름임을 주장하며 규제와 시장 변화 간의 갈등이 심화되고 있다.
소비자의 편의성과 약값 인하라는 명분으로 무섭게 성장하는 창고형 약국은 의약품 유통 시스템에 새로운 질문을 던지고 있다. 하지만 의약품이 단순 공산품이 아니라는 전제 아래, 약물 오남용 위험과 약국 생태계 붕괴라는 우려 역시 간과할 수 없는 현실이다. 국회의 명칭 규제 시도와 업계의 변화 불가피론이 맞서는 가운데, 의약품의 안전성과 국민 건강을 최우선으로 하는 현명한 해법 마련이 시급하다. 과연 '약국계 코스트코'는 한국 보건의료 지형에 어떤 최종 변화를 가져올지 의약·보건 전문가들의 관심이 집중되고 있다.