어제(6월 7일) 새벽, '이윤보다 생명'을 외치며 한국 보건의료 운동사에 뚜렷한 족적을 남긴 우석균 전 보건의료단체연합 공동대표(가정의학과 전문의)가 향년 64세로 영면했다. 고인은 2001년부터 2003년까지 이어진 '글리벡 약가 인하 투쟁'을 통해 고가 신약의 장벽 앞에서 절망하던 만성골수백혈병 환자들에게 생명의 희망을 선사하며 한국 보건의료 운동의 전환점을 마련했다.
고인이 주도한 '글리벡 투쟁'은 당시 한국 의료 정책의 민낯을 여실히 드러냈다. 2001년 다국적 제약사 노바티스가 만성골수백혈병 신약 '글리벡'을 국내에 출시했을 때, 1정당 2만5천674원, 월 300만~450만원에 달하는 살인적인 약가는 환자들의 생명을 위협했다. 당시 정부가 1정당 1만7천862원으로 약가를 고시하자 노바티스는 약 공급 중단을 선언하며 환자들의 고통을 볼모로 삼았다.
이 절체절명의 순간, 고 우석균 전 대표는 한국백혈병환우회 강주성 사무국장에게 용기 있는 연대 투쟁을 제의했다. 이는 '국내 최초 환자 당사자 운동'으로 평가받으며 2002년 말 국가인권위원회 농성으로 이어졌고, 끈질긴 노력 끝에 2003년 1월 역사적인 합의를 이끌어냈다. 합의 결과 글리벡은 건강보험 적용을 받게 됐으며, 암 환자 외래 본인부담률이 기존 30~50%에서 20%로 파격적으로 인하됐다. 최종 약가는 1정당 2만3천45원으로 고시되었고, 노바티스는 약값의 10%를 기금으로 조성하기로 합의하며, 환자들의 부담을 획기적으로 경감시켰다.
투쟁의 최전선에서 고인과 함께했던 강주성 전 백혈병환우회 대표는 2025년 10월 17일 자신의 페이스북에 「내가 살면서 의사에게 최소한의 신뢰와 애정을 가질 수 있었다면 바로 이 우석균 선생 때문일 것」이라며 고인의 헌신과 진정성을 깊이 회고했다. 이 인용구는 의료인의 이윤 추구를 넘어선 고인의 숭고한 정신을 엿볼 수 있게 한다.
고인의 삶은 글리벡 투쟁에 국한되지 않았다. 서울대학교 의과대학 시절부터 학생운동에 참여하며 사회 문제에 눈을 떴고, 5년간의 노동운동을 통해 현장의 목소리에 귀 기울였다. 이후 인도주의실천의사협의회(인의협) 대표와 보건의료단체연합 공동대표를 역임하며 한국 사회의 건강 불평등 해소에 앞장섰다. 특히 2001년부터 지난해(2025년)까지 25년간 성수의원 원장으로 재직하며 지역사회 의료 접근성 향상에 기여했다.
고인은 글리벡 투쟁 이후에도 광우병 사태, 한미 자유무역협정(FTA) 반대, 영리병원 도입 저지 등 한국 사회 주요 보건의료 이슈에서 항상 약자의 편에 서서 목소리를 냈다. '의료붕괴'(2017)를 포함한 저서 3권을 통해 건강 불평등과 의료 영리화의 위험성을 경고하며, 우리 사회가 나아가야 할 방향을 끊임없이 제시했다. 그의 정신적 유산은 의료계와 시민사회에 깊은 울림을 주고 있다.
고 우석균 전 대표의 서거는 한국 보건의료 운동의 한 시대를 마감하는 동시에, '이윤보다 생명'이라는 의료 본연의 가치를 우리에게 끊임없이 상기시키는 중요한 의미를 갖는다. 그의 헌신과 투쟁은 단지 글리벡 약가 인하를 넘어 한국 의료 시스템이 환자 중심의 의료 환경으로 나아가야 할 방향을 제시했으며, 미래 보건의료 발전에 지속적인 영감과 시사점을 줄 것으로 기대된다.