담배를 끊는 순간부터 뇌는 회복을 시작하며 알츠하이머병 위험을 낮춘다는 희망적인 소식이 국내 연구진의 140만 명 대규모 빅데이터 분석을 통해 확인됐다. 특히 2년 이상 금연하면 그 효과가 비흡연자 수준에 근접하고, 8년 이상 금연 시 알츠하이머병 위험이 현재 흡연자 대비 절반 가까이 줄어드는 놀라운 결과가 오늘 발표됐다.
경희대병원 직업환경의학과 연구팀이 2002년부터 2023년까지 국민건강보험공단 자료를 토대로 성인 1,403,636명을 평균 10.5년간 추적 관찰한 결과, 국제학술지 '알츠하이머 연구 및 치료' 최신호에 게재됐다. 연구에 따르면 추적 관찰 기간 동안 총 58,519명의 알츠하이머병 환자가 발생했으며, 현재 흡연자는 비흡연자보다 알츠하이머병 위험이 24.6% 높은 것으로 나타났다.
그러나 금연은 뇌 손상을 완화하며 알츠하이머병 위험을 점진적으로 감소시키는 것으로 밝혀졌다. 금연 기간이 길어질수록 위험 감소 효과는 더욱 뚜렷해졌다. 금연 2년 미만인 경우에도 현재 흡연자보다 알츠하이머병 위험이 10.1% 낮아지는 긍정적인 신호가 포착됐다. 특히 금연 2년 이상부터는 그 위험 수준이 비흡연자에 근접하는 효과를 보였다.
이번 연구의 가장 주목할 만한 성과는 8년 이상 장기간 금연을 유지한 경우 알츠하이머병 위험이 현재 흡연자보다 무려 41.8%나 낮아졌다는 점이다. 이는 흡연이 뇌에 미치는 생물학적 손상과 금연 후 회복 과정을 대규모 데이터를 통해 과학적으로 입증한 결과로 평가된다. 연구팀은 전체 치매의 약 80%를 차지하는 알츠하이머병에 특화된 분석을 수행하여 그 의미를 더했다.
그동안 흡연이 알츠하이머병 위험을 높인다는 사실은 널리 알려졌으나, 금연이 이 위험을 얼마나 효과적으로 줄이는지에 대한 명확한 국내 대규모 근거는 부족했다. 이번 국민건강보험 빅데이터 기반 연구는 1,403,636명의 방대한 성인 코호트를 평균 10.5년간 추적 관찰하며 높은 신뢰도를 확보, 이 질문에 대한 명쾌한 답을 제시한다.
이번 연구는 알츠하이머병이 발병 수십 년 전부터 뇌 내 병리 변화가 진행된다는 점을 고려할 때, 금연이 단기적인 폐와 심혈관 건강 증진 효과를 넘어 장기적인 뇌 건강 유지 및 알츠하이머병 예방에 필수적인 전략임을 다시 한번 강조한다. 뇌 건강까지 위협하는 흡연의 폐해를 재확인하고, 국민 보건 증진을 위한 적극적인 금연 독려 정책과 개인의 실천이 시급함을 시사한다.