오늘, '덜 해롭다'는 오해 속에 확산된 전자담배가 일반 담배와 유사하게 건강한 젊은 층의 운동 능력을 약 15% 저하시키고 혈관 기능을 악화시킨다는 충격적 연구 결과가 발표돼 보건 당국과 의료계에 비상이 걸렸다.
영국 맨체스터 메트로폴리탄대 아즈미 파이살 박사팀은 유럽호흡기학회 저널 ERJ 오픈 리서치를 통해 전자담배가 젊은 층 건강에 미치는 악영향을 명확히 규명했다. 이번 연구는 18세에서 30세 사이의 건강한 성인 75명을 대상으로 약 18개월간 전자담배 사용자, 일반 담배 흡연자, 비흡연자의 건강 상태를 비교 분석했다.
연구 결과는 전자담배가 일반 담배 못지않게 인체에 해롭다는 사실을 여실히 보여줬다. 전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자 모두 비흡연자보다 최대 운동 수행 능력 및 산소 섭취량이 약 15% 낮게 나타났다. 이는 폐의 효율성과 신체 활동 능력이 현저히 떨어진다는 의미다. 또한, 혈관 기능 저하를 나타내는 중요한 지표인 혈류매개확장반응(FMD) 수치도 낮았으며, 혈액 내 혈관 염증 관련 생체지표 역시 증가한 것이 확인됐다. 파이살 박사는 「전자담배는 건강한 젊은 성인에서도 일반 담배와 유사한 부정적 변화를 일으켰다」고 직접 밝혔다.
이 같은 결과는 '전자담배는 일반 담배보다 덜 해롭다'는 잘못된 인식이 심각한 공중 보건 문제로 이어질 수 있음을 경고한다. 연구에 참여하지 않은 그리스 아테네 소티리아병원 스타마툴라 치크리카 박사는 이번 연구 결과를 접하고 「흡연 경험 없는 사람에게는 전자담배 사용을 정당화하기가 점점 어려워지고 있다」고 강조하며 전자담배의 위험성에 대한 사회적 경각심을 촉구했다.
이번 연구는 전자담배가 젊은 세대의 혈관 건강과 운동 능력에 미치는 치명적인 악영향을 객관적인 수치로 입증했다. 보건 당국은 '덜 해롭다'는 잘못된 인식 속에 확산되는 전자담배 사용에 대한 강력한 규제 강화와 청소년 흡연 예방 교육에 더욱 적극적으로 나서야 할 시점이다. 연구팀은 향후 MRI 등을 활용하여 전자담배가 심장, 폐, 골격근에 미치는 변화의 기전을 보다 심층적으로 규명하는 후속 연구를 진행할 계획이다. 이는 전자담배 유해성 논란에 종지부를 찍고 명확한 과학적 근거를 제공할 것으로 기대된다.