세종시 보건환경연구원은 19일 일본뇌염 바이러스의 주요 매개체인 작은빨간집모기를 올해 처음으로 세종 지역에서 확인했다고 밝혔다. 발견 장소는 장군면의 한 축사로, 연구원이 지난 4월부터 해당 축사에서 모기 감시 활동을 이어오던 중 지난 16일 올해 첫 개체를 포착했다.
이번 첫 발견 시점은 지난해 첫 확인일인 7월 15일보다 약 한 달 앞선 것으로, 모기 출현 시기가 눈에 띄게 앞당겨진 셈이다. 전문가들은 이 같은 변화의 배경으로 기후변화를 꼽고 있다.
작은빨간집모기는 논이나 축사, 웅덩이 등 습한 환경에 주로 서식하며, 일본뇌염 바이러스를 인체에 옮기는 핵심 매개 종이다. 봄철부터 출현하기 시작해 8∼9월 사이 활동이 가장 왕성해진다. 이 시기에 야외활동이 많은 시민일수록 감염 위험에 노출될 가능성이 높다.
일본뇌염 바이러스에 감염될 경우 대부분은 발열과 두통 등 비교적 가벼운 증상에 그치지만, 극히 드문 경우 고열과 함께 경련, 의식불명, 혼수상태 등 심각한 중증 증상으로 이어져 사망에 이를 수도 있다. 연구원 측은 감염 초기 증상을 가볍게 여기지 말고 신속하게 의료기관을 찾을 것을 당부했다.
정경용 세종보건환경연구원장은 "기후변화로 인해 일본뇌염 매개 모기의 출현 시기가 작년보다 크게 앞당겨졌다"며 "야외활동 시 밝은색 긴소매 옷을 착용하고 모기 기피제를 반드시 사용하는 등 예방수칙을 철저히 지켜달라"고 강조했다.
방역 당국은 특히 논이나 웅덩이 인근에서 작업하거나 야외 활동을 즐기는 시민들에게 각별한 주의를 촉구하고 있다. 일본뇌염 예방접종 대상자는 접종 일정에 맞춰 미리 예방접종을 완료하는 것이 최선의 예방책이라고 전문가들은 조언한다.