영아 사망의 주요 원인 중 하나인 호흡기세포융합바이러스(RSV)로부터 아기를 지킬 강력한 전략이 실제 데이터를 통해 입증됐다. 임신부가 RSV 백신을 접종하면 생후 3개월 이내 아기의 RSV 감염 입원 위험이 무려 68% 감소한다는 연구 결과가 공개되어 전 세계 의료계의 이목을 집중시키고 있다.
미국 피츠버그대 의대 앤마리 릭 교수팀은 미국의사협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈을 통해 임신부 RSV 백신(RSVpreF) 접종의 영아 보호 효과를 발표하며 이같이 밝혔다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면, RSV는 생후 3개월 미만 영아 100명 중 2~3명이 매년 입원할 정도로 심각한 질병이다. 이는 어린 아기들의 주요 입원 원인 중 하나로, 부모와 의료진에게 큰 부담으로 작용해 왔다.
이러한 심각성 속에서 2023년 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 임신부 RSV 백신(RSVpreF)은 임신부가 접종 시 태반을 통해 항체를 영아에게 전달하여 출생 직후부터 바이러스에 대한 강력한 보호를 제공하는 기전으로 기대를 모았다.
이번 연구는 백신 허가 후 실제 진료 자료를 이용해 확인한 초기 임상 근거라는 점에서 그 의의가 크다. 릭 교수팀은 2023년 10월부터 2025년 4월 사이 펜실베이니아주 서부 단일 의료체계에서 출생한 영아 274명(RSV 양성 83명, RSV 음성 191명)을 대상으로, 2023~2024년 및 2024~2025년 RSV 유행 기간 데이터를 분석했다.
분석 결과, 임신부 RSV 백신은 생후 3개월 이내(90일 이하) 아기의 RSV 감염으로 인한 입원 위험을 67.6% 낮추는 것으로 확인됐다. 특히 RSV 관련 중증 하기도 감염으로 인한 입원 위험은 69.0% 감소했으며, 생후 30일 이하 신생아의 RSV 관련 급성 호흡기 질환 입원 예방 효과는 74.2%로 더욱 강력한 보호 효과를 입증했다. 이는 영아가 가장 취약한 시기에 절대적인 보호를 제공할 수 있음을 시사한다.
앤마리 릭 교수는 「아기가 병원에 입원하게 될 가능성을 줄이는 데 초점을 맞춰 연구를 설계했다」고 밝히며, 이번 연구가 효과적인 영아 보호 방법으로서 임신부 RSV 백신의 중요성을 다시 한번 강조했다.
이번 연구는 임신부 RSV 백신 접종이 영아의 생애 초기에 RSV 관련 입원을 예방하는 데 매우 효과적이라는 강력한 실제 진료 데이터를 제시하며 공중 보건 전략에 중요한 시사점을 던진다. 영아의 건강 보호를 넘어 가정과 사회의 부담을 경감시키는 데 기여할 수 있다는 전망이다. 릭 교수팀은 앞으로 2025~2026년 및 2026~2027년 RSV 유행 기간 동안 생후 180일 이하 영아 분석, 보호 효과 지속 기간, 그리고 다양한 집단에서의 효과 평가를 위한 추가 연구를 계획 중이다. 향후 연구 결과에 대한 의료계의 기대가 크다.