양성 기도 협착 환자들에게 희소식이 찾아왔다. 울산대학교병원 이태훈·채강희 교수 연구팀이 2026년 6월 9일, 기존 풍선확장술의 고질적인 한계였던 재협착 문제를 효과적으로 해결할 새로운 치료법을 제시하며 숨통을 틔울 전망이다.
양성 기도 협착은 기도 삽관이나 폐결핵 후유증과 같은 다양한 원인으로 인해 기관지 내강이 좁아지는 질환으로, 환자들에게 극심한 호흡 곤란과 기침을 유발하며 심할 경우 생명을 위협한다. 호흡은 인간의 가장 기본적인 생명 활동임에도 불구하고, 좁아진 기도로 인해 매 순간 고통받는 환자들은 일상생활 자체가 어렵고 심리적, 육체적으로 큰 고통을 겪는다. 현재 주로 시행되는 풍선확장술은 좁아진 기도를 물리적으로 넓히는 즉각적인 효과가 있지만, 시술 후 발생하는 상처 섬유화 반응으로 인해 재협착이 빈번하게 발생, 환자들은 짧게는 수개월, 길게는 수년간 반복적인 시술과 그에 따른 합병증 및 정신적 고통에 시달려 왔다. 이러한 잦은 재협착은 양성 기도 협착 치료의 고질적인 한계이자 의료진과 환자 모두에게 큰 숙제였다.
이러한 상황에서 울산대학교병원 호흡기내과 이태훈·채강희 교수 연구팀이 혁신적인 연구 결과를 발표하며 양성 기도 협착 치료의 새로운 지평을 열었다. 연구팀은 풍선확장술 후 냉동치료(냉동절제술)를 병행할 경우, 기존 치료법의 가장 큰 난관이었던 기도 재협착을 효과적으로 억제할 수 있음을 실험적으로 규명했다. 이번 연구는 호흡기 분야의 중요한 진전으로 평가받고 있으며, 국제 학술지 '저널 오브 서멀 바이올로지' 2026년 6월 9일 자에 게재되어 그 학술적 가치를 인정받았다.
연구팀은 이번 연구를 위해 생체 내 환경과 유사한 돼지 기도 협착 모델을 구축, 풍선확장술 단독 시술군과 풍선확장술 후 냉동치료를 병행한 시술군을 정밀하게 비교 분석했다. 실험 결과는 매우 고무적이었다. 냉동치료를 병행한 집단에서는 시술 후 일정 기간이 지나도 기도 직경이 풍선확장술만 시행한 집단에 비해 훨씬 더 넓게 유지되는 것을 명확히 확인했다. 이는 기도 협착의 재발을 의미하는 재협착률이 현저히 낮았음을 시사한다. 더욱이, 조직학적 분석을 통해 시술 부위의 염증 반응, 점막 손상 정도, 그리고 재협착의 주범인 섬유화 정도가 풍선확장술 단독 시술군보다 냉동치료 병행군에서 '유의미하게 낮게 나타났다'. 이러한 구체적인 수치와 조직 변화는 냉동치료가 재협착의 주요 원인인 섬유화 반응을 효과적으로 억제한다는 강력한 직접적인 증거가 된다.
연구는 단순히 효과를 확인하는 것을 넘어, 냉동치료가 재협착을 조절하는 분자 및 세포 수준의 과학적 메커니즘까지 심층적으로 밝혀냈다. 냉동치료는 기도 손상 후 상처 치유 과정에서 과도하게 발현되어 흉터를 유발하는 단백질과 섬유화 관련 지표들의 발현을 효과적으로 줄이는 것으로 확인됐다. 또한, 섬유화 세포(fibroblast)의 활성을 저하시켜 불필요한 콜라겐 등 세포외 기질의 과도한 축적을 억제함으로써 조직 증식을 제어하는 것으로 나타났다. 이태훈 교수는 이번 연구의 핵심 의의를 강조하며 「냉동치료가 협착 재발 원인인 섬유화를 조절하는 효과적인 치료법임을 확인했다. 이는 기존 풍선확장술의 한계를 극복하는 중요한 열쇠가 될 것」이라고 밝혔다.
이번 울산대학교병원 연구팀의 혁신적인 발견은 양성 기도 협착으로 고통받는 수많은 환자들에게 '숨통이 트이는' 희망적인 소식 그 이상이다. 기존 치료법의 고질적인 한계를 극복하고 재협착 위험을 획기적으로 낮출 수 있는 새로운 패러다임을 제시했기 때문이다. 현재 비임상 단계에서 뛰어난 효과를 입증한 만큼, 연구팀은 이러한 강력한 결과를 바탕으로 향후 엄격한 임상 연구를 통해 이 치료법이 실제 환자들에게 안전하고 효과적으로 적용될 수 있도록 노력할 계획이다. 이는 환자들의 치료 만족도를 높이고 삶의 질을 근본적으로 개선하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
울산대학교병원 연구팀의 이번 쾌거는 양성 기도 협착 치료의 새로운 지평을 열었음을 넘어, 난치성 질환 치료에 대한 의학계의 끊임없는 탐구와 혁신 정신을 보여주는 중요한 사례다. 미래 임상 적용을 통해 호흡 곤란과 반복적인 재협착으로 고통받는 환자들이 악순환에서 벗어나 보다 편안하고 자유로운 호흡을 되찾으며, 더 나은 삶의 질을 영위할 수 있기를 기대한다. 의학 기술의 발전이 환자 중심 치료 환경을 구축하는 데 결정적인 역할을 하고 있음을 다시 한번 시사한다.