치매 환자를 돌보는 배우자는 그렇지 않은 사람에 비해 치매에 걸릴 위험이 약 70% 더 높다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 치매가 단순히 환자 개인의 질병을 넘어, 가장 가까운 가족인 배우자에게까지 직접적인 영향을 미치는 '가구 단위의 질환'임이 과학적으로 입증됐다.
대만 연구팀, 95만여 명 대규모 추적 조사 결과 발표
21일 미국의사협회 학술지 'JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 따르면, 대만 국가위생연구원(NHRI) 우치신 박사 연구팀은 대만 기혼자 95만여 명을 대상으로 치매 환자 배우자의 발병 위험을 분석해 이 같은 연관성을 확인했다.
연구팀은 1998년부터 2022년 사이 새로 치매 진단을 받은 사람의 배우자 19만 1,021명과 성별·소득·거주지역 등을 맞춘 대조군 76만 4,084명 등 총 95만 5,105명을 비교 분석했다.
추적 관찰 결과, 치매 환자의 배우자는 대조군에 비해 모든 원인에 의한 치매 발생 위험이 유의하게 높았다.
여성 배우자: 치매 위험비 1.74 (위험도 74% 높음, 5년 내 발생 위험 대조군 3.72% → 환자 배우자 6.47%)
남성 배우자: 치매 위험비 1.69 (위험도 69% 높음, 5년 내 발생 위험 대조군 5.75% → 환자 배우자 9.24%)
알츠하이머병과 혈관성 치매를 따로 분석했을 때도 이러한 경향은 동일하게 나타났다.
왜 위험할까? 부부가 공유하는 환경과 '돌봄 스트레스'
의료계에서는 부부가 오랜 기간 같은 생활환경을 공유하며 식습관, 운동 습관, 사회경제적 환경 등의 위험 요인을 함께 겪는 점을 원인으로 꼽는다.
여기에 더해 치매 환자를 직접 돌보며 겪는 만성 스트레스, 우울증, 수면장애, 사회적 고립, 염증 반응 증가 및 건강관리 소홀 등이 복합적으로 작용해 배우자의 인지 기능까지 갉아먹는 것으로 분석됐다.
다만, 연구에 따르면 소득이 높거나 자녀 수가 많은 경우 배우자의 치매로 인한 자신의 위험 증가 경향이 다소 약해지는 것으로 나타났다. 이는 소득이 높을수록 전문적인 돌봄 서비스를 이용할 여력이 크고, 자녀가 많으면 돌봄 부담을 분담할 수 있기 때문으로 풀이된다.
"치매 예방, 이제는 '가구 단위'로 접근해야"
연령별 분석에서는 배우자가 치매일 때 상대적인 위험 증가 폭은 젊은 연령층에서 컸으나, 실제 치매가 추가로 발생하는 절대위험 차이는 고령층일수록 더 컸다.
연구팀은 "치매 위험은 환자 개인에게만 국한되지 않고 함께 생활하는 배우자에게도 전이될 수 있다"며, "치매 예방과 지원 정책은 이제 개인이 아닌 가족 또는 가구 단위의 생활환경을 함께 고려하는 방향으로 전환되어야 한다"고 제안했다.