지방간 질환의 주요 원인이 단순한 생활 습관이나 지방 축적이 아니라, 유전자 작동을 조절하는 'DNA 스위치'의 이상 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 고장 난 유전자 스위를 다시 정상으로 되돌려 지방간을 근본적으로 치료할 수 있는 새로운 길이 열렸다.
한국생명공학연구원은 노화융합연구단 김미랑 박사 연구팀이 지방간 질환의 핵심 발병 원인으로 유전자 조절 시스템의 이상을 규명했다고 22일 밝혔다.
DNMT1 단백질 과발현이 지방 분해 유전자 억제
연구팀은 지방간 환자 100여 명의 간 데이터를 정밀 분석한 결과, 특정 단백질인 'DNMT1(디엔엠티원)'이 과도하게 증가할 경우 문제가 발생한다는 사실을 밝혀냈다. DNMT1이 지나치게 늘어나면 간에서 지방을 분해하고 에너지를 생성하는 핵심 유전자들의 작동을 억제해 결국 간에 지방이 쌓이게 되는 것이다.
연구팀은 한 걸음 더 나아가 DNMT1의 작용을 억제했을 때 질환이 회복되는지 확인하는 실험을 진행했다.
실험 쥐에게 DNMT1의 작용을 막는 물질인 'Aza-TdC'를 투여하자, 그동안 억제되어 있던 유전자들이 다시 활성화되면서 간 기능이 빠르게 개선되는 변화가 나타났다. 특히 단순히 증상을 완화하는 수준에 그치지 않고, 간 속에 쌓여 있던 지방이 줄어들 뿐만 아니라 염증 반응까지 함께 감소하는 뚜렷한 치료 효과를 확인했다.
"원인 직접 조절하는 혁신적 치료 접근법 제시"
이번 연구는 지방간 질환이 단순한 대사 부조화나 생활 습관의 결과가 아니라, 세포 내 유전자 조절 시스템의 이상으로 발생하는 질환임을 명확히 입증했다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 고장 난 유전자 스위치를 정상화함으로써 질환을 되돌릴 수 있는 혁신적인 치료 가능성을 제시한 셈이다.
김미랑 박사는 "이번 연구는 지방간 질환의 원인을 단순한 생활 습관이 아닌 유전자 조절 시스템의 변화로 설명했다는 데 깊은 의미가 있다"며 "향후 DNMT1을 정밀하게 조절하는 새로운 개념의 치료 전략 개발로 이어질 것으로 기대한다"고 포부를 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 질환의 예방과 관리 중심이었던 기존의 패러다임을 넘어, 근본적인 원인을 타깃으로 하는 차세대 치료제 개발의 발판이 될 것으로 전망된다.