자살 시도 경험이 있는 우울증 환자의 뇌신경 네트워크에 특징적 변화가 나타난다는 사실을 국내 연구진이 규명했다.
눈으로 본 정보를 해석하는 시각 피질과 감정을 조절하는 전두엽의 연결이 약한 우울증 환자일수록 자살 시도 위험이 크다는 것.
고려대학교 안암병원 한규만·함병주 정신건강의학과 교수 연구팀은 우울증 환자 123명을 자살 시도 경험 유무에 따라 분류한 뒤 정상 대조군 81명과 비교·분석해 이러한 사실을 확인했다고 21일 밝혔다.
뇌 기능 네트워크 비교·분석에는 휴지기 자기공명영상(resting?state fMRI) 검사 결과와 임상 정보, 아동기 외상 경험 설문지(CTQ) 등을 활용했다.
그 결과 자살 시도 경험이 있는 우울증 환자는 대조군에 비해 뇌 내 시각 피질과 전두엽 사이의 연결이 약한 것으로 확인됐다.
시각 피질은 눈으로 본 정보를 해석하고 과거 기억과 정서적 경험을 바탕으로 장면이나 이미지를 재구성하는 뇌 영역이다. 전두엽은 이러한 정보에 기반해 판단을 내리고 감정을 조절한다.
두 영역 간 연결이 약해지면 뇌에서 형성된 이미지나 기억이 전두엽으로 원활히 전달되지 못해 감정 조절이 어려워질 수 있다.
또 아동기 신체적 방임 경험이 많을수록 시각 피질과 전두엽 사이의 연결이 약해진 것으로도 확인됐다.
어린 시절에 충분한 돌봄을 받지 못한 경험이 뇌 기능 회로 발달에 부정적 영향을 끼치고, 이러한 신경생물학적 차이가 자살 시도에 영향을 끼칠 수 있다는 사실을 시사한다고 연구팀은 해석했다.
한규만 교수는 "우울증 환자의 자살 시도는 단순히 증상이 더 심해서가 아니라 뇌 연결 구조의 차이에 의한 것일 수 있다"며 "이번 연구는 자살 시도 위험을 우울 증상을 넘어 뇌신경 네트워크의 기능적 특성 관점에서 이해할 필요를 제시한 것"이라고 강조했다.
한편, 이번 연구 결과는 미국 신경정신약물학회(ACNP)가 발간하는 국제학술지에 게재됐다.