광주과학기술원(GIST) 연구팀이 특정 유익균이 항암 면역 반응을 활성화해 자궁내막암의 재발을 억제하는 기전을 세계 최초로 규명해 학계의 주목을 받고 있다.
GIST는 의생명공학과 박한수 교수 연구팀과 서울대병원 산부인과 이마리아 교수팀이 공동 연구를 통해 자궁내막 내 유익균이 장내 미생물 대사 경로와 연결되어 항암 면역반응을 활성화하고, 자궁내막암 재발 억제에 관여하는 원리를 최초로 규명했다고 20일 밝혔다.
자궁내막암은 미국 여성암 발병률 4위를 차지할 정도로 빈번하게 발생하는 질환이다. 특히 전이나 재발 단계에 접어들면 기존의 항암 화학요법만으로는 치료 효과와 생존율을 높이는 데 명확한 한계가 있어 새로운 치료 대안이 절실한 상황이었다. 최근 미생물군이 암 발생 및 진행, 면역 조절에 관여할 수 있다는 연구들이 보고되어 왔으나, 실제 항암 면역 반응에 미치는 구체적인 영향은 그동안 충분히 밝혀지지 않았다.
이에 공동 연구팀은 자궁내막암 환자의 임상 데이터 분석을 통해 재발 위험이 낮고 생존 기간이 긴 환자군일수록 자궁 내에 '바실러스 메가테리움(Bacillus Megaterium)'이라는 유익균이 더 많이 존재한다는 사실을 발견했다.
암 환자의 자궁내막 조직과 혈액을 면밀히 분석한 결과, 해당 유익균의 존재량이 많을수록 암 면역 활성과 밀접한 연관이 있는 대사물질인 '트라이메틸아민-N-옥사이드(TMAO)'의 농도 역시 함께 증가하는 상관관계가 나타났다. 연구팀은 이 유익균이 음식물에 포함된 성분인 '콜린'을 분해해 TMAO로 전환하는 과정이 체내 항암 면역 반응을 강력하게 활성화하는 핵심 고리임을 밝혀냈다.
이번 연구 성과는 미생물학 분야의 권위 있는 국제학술지인 '마이크로바이옴(Microbiome)'에 지난달 20일 온라인으로 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
GIST 의생명공학과 박한수 교수는 "오랫동안 무균 환경으로 여겨졌던 자궁 내에서 자궁내막암 환자의 예후와 직결된 미생물의 존재와 역할을 명확히 확인했다는 점에서 의의가 크다"라며, "이번 연구 결과가 향후 미생물을 기반으로 한 새로운 자궁내막암 치료 전략 및 신약 개발의 가능성을 제시할 것으로 기대한다"고 전했다.
