우리 몸이 스스로 만드는 천연 지방 대사물질 '13-HODE'가 암세포 성장의 핵심 스위치인 '엠토르(mTOR)'의 활성을 직접 끈다는 혁신적인 연구 결과가 발표되며 항암 치료에 새로운 전기가 마련됐다. KAIST 김세윤 교수와 고려대 변영주 교수 공동 연구팀은 이 지질 대사물질이 암세포 증식과 전이를 촉진하는 엠토르를 제어하는 핵심 기전을 규명, 향후 인체 친화적 항암 전략 개발의 가능성을 제시했다.
엠토르는 세포 성장, 증식, 생존, 대사 등을 조절하는 중요한 효소 복합체로, 과도하게 활성화될 경우 암세포의 무한 증식과 전이를 강력하게 촉진하는 것으로 알려져 있다. 이 때문에 전 세계 의학계는 엠토르의 활성을 제어하는 것을 핵심 항암 치료 전략 중 하나로 보고 관련 연구에 박차를 가해왔다.
연구팀은 인체 내에서 자연적으로 생성되는 수많은 대사물질 중 엠토르의 활성을 효과적으로 억제할 수 있는 물질을 탐색해왔다. 그 결과, 식물성 기름에 풍부한 필수 불포화지방산인 리놀레산이 우리 몸의 'ALOX15' 효소에 의해 대사되는 과정에서 만들어지는 천연 대사물질 '13-HODE'에 주목했다.
이번 연구는 13-HODE가 엠토르 단백질의 특정 활성 부위에 직접 결합하여 그 작동을 멈추게 하는 상세한 분자 메커니즘을 최초로 밝혀냈다. 이는 단순한 간접적 조절이 아닌, 암세포 성장의 핵심 인자에 대한 직접적인 결합을 통한 활성 억제로, 엠토르 경로를 표적으로 하는 기존 항암제들과는 다른 새로운 접근법을 제시한다.
KAIST 김세윤 교수는 이번 성과에 대해 「인체 내에서 생성되는 지방 대사물질이 암 성장 핵심 단백질인 엠토르를 직접 억제할 수 있다는 점을 밝혀낸 데 의미가 있다」고 강조하며, 인체 친화적 항암 전략 개발의 토대를 마련했음을 시사했다.
이번 연구는 13-HODE를 활용한 신개념 항암 치료제 개발 가능성을 열었다는 점에서 큰 주목을 받는다. 더 나아가, 엠토르의 과활성이 염증, 노화, 대사 질환 등 다양한 질병과 연관되어 있음을 고려할 때, 13-HODE를 통한 엠토르 조절은 이들 질환의 치료제 개발에도 폭넓게 적용될 잠재력을 가진 것으로 평가된다. 인체 스스로 만들어내는 물질로 암을 제어할 수 있다는 희망적인 메시지는 암 정복에 한 발 더 다가서게 하는 중요한 진전이다.