반려동물 2천만 시대를 맞아 급증하는 질환 문제에 대응하기 위해 국가가 공공 주도의 연구 기반 마련에 본격 착수, 농림축산검역본부가 지난달 26일 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 감염병 감시부터 줄기세포 치료기술까지 연구 역량 강화에 나섰다.
그동안 국내 동물 질병 연구는 주로 산업동물에 편중되어 반려동물 분야는 상대적으로 소외되어 왔다는 지적이 많았다. 실제로 지난해 검역본부의 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 고작 26개, 전체의 14% 수준에 그쳐 심각한 연구 불균형을 드러냈다. 그러나 최근 반려동물 양육 가구의 폭발적 증가와 반려동물 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가 추세는 공공 주도의 체계적인 질병 연구 기반 마련의 필요성을 강력히 대두시켰다.
이러한 시대적 요구에 발맞춰 검역본부는 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 관련 연구 역량 강화의 첫걸음을 뗐다. 여기에 더해 지난달 26일에는 경북 김천 본부에서 농림축산식품부 관계자, 산업체 전문가, 학계 교수, 그리고 임상 수의사 등 20여 명으로 구성된 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 민관학 협력 기반의 질병 대응 체계 구축을 본격화했다. 이는 기존의 산업동물 중심 패러다임에서 벗어나 반려동물 질환까지 포괄하는 공공 연구 정책 전환의 중요한 의미를 지닌다.
협의체 1차 회의에서는 반려동물 질병 대응 역량을 고도화하기 위한 다각적인 방안들이 심도 있게 논의되었다. 우선, 반려동물 감염병 능동 감시체계를 구축하여 잠재적 위협에 선제적으로 대응하기로 했다. 또한, 축적된 질병 데이터를 기반으로 한 예측 시스템을 도입하여 효율적인 방역 및 치료 전략을 수립할 계획이다. 국가표준실험실 운영을 통해 진단 기술을 고도화하고, 반려동물 건강 관리의 핵심 요소로 떠오르는 줄기세포 치료기술의 표준 가이드라인 마련에도 집중할 방침이다. 이와 함께 바이오뱅킹 관련 제도 마련의 필요성도 함께 논의되어 미래 의학 연구의 토대까지 고려하는 모습을 보였다.
최정록 검역본부 본부장은 이번 협의체 발족의 중요성을 강조하며 '민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다'고 힘주어 밝혔다. 이번 협의체 발족은 그동안 공백에 가까웠던 반려동물 질병 연구 분야에 새로운 전환점을 마련하고, 나아가 사람과 동물이 함께 건강한 사회를 만들어가는 데 중요한 기여를 할 것으로 전망된다. 민관학 협력을 기반으로 축적될 연구 자원과 데이터가 미래 반려동물 건강 관리 및 공중 보건 증진에 어떤 긍정적 변화를 가져올지 의약·보건 분야의 귀추가 주목된다.