반려동물 천만 시대, 애완동물에서 '가족'으로 격상된 이들의 건강을 위한 국가적 연구 기반이 여전히 걸음마 수준인 가운데, 농림축산검역본부가 지난 5월 26일 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 질병 감시 및 진단 시스템 전방위 고도화로 새로운 반려동물 의료 시대의 초석을 놓았다.
급증하는 반려동물 양육 가구와 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가는 이들을 위한 공공 주도의 연구 기반 마련을 국가적 과제로 부상시켰다. 그러나 국내 동물 질병 연구는 그동안 산업동물 중심으로 이루어져 반려동물 분야는 상대적으로 소외되어 왔다. 실제로 지난해 검역본부가 수행한 연구 과제 186개 중 반려동물 관련은 고작 26개로 14% 수준에 불과했다. 이는 반려동물 의료 공백의 심각성을 여실히 보여주는 수치다.
이러한 한계를 극복하고자 검역본부는 지난 2026년 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 연구 역량 강화에 나섰다. 그리고 5월 26일 경북 김천 본부에서 농림축산식품부, 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명으로 구성된 '반려동물 분야별 협의체'를 공식 발족하고 제1차 회의를 개최했다. 이번 협의체는 반려동물 양육 가구 증가와 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가에 대응, 공공 주도의 연구 기반을 마련하는 데 중점을 둔다.
제1차 회의에서는 반려동물 건강 증진을 위한 다양한 핵심 의제들이 심도 있게 논의됐다. 주요 내용으로는 반려동물 감염병 능동 감시체계 구축, 질병 데이터 기반 예측 시스템 도입을 통한 선제적 대응, 국가표준실험실 운영을 통한 진단 기술 고도화 방안이 포함됐다. 또한, 줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련과 민간 연계 모니터링, 데이터 플랫폼 구축 방안도 함께 검토됐다. 특히 반려동물 생체 시료와 유전정보를 체계적으로 수집·관리하는 '바이오뱅킹' 관련 제도 마련 필요성도 언급되어 첨단 의료 기술 접목 가능성에 대한 기대를 높였다.
최정록 검역본부 본부장은 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 밝혔다. 이번 협의체 발족과 첫 회의는 급변하는 반려동물 양육 환경에 발맞춰 국가가 주도하는 선제적 질병 관리 체계 구축의 신호탄으로 평가된다. 검역본부는 반려동물질환연구실을 중심으로 감염병 연구 및 진단 데이터를 축적하고 연구 자원 확충에 속도를 낼 계획이다. 민관학 협력을 통한 상시 모니터링 체계와 데이터 플랫폼 구축은 반려동물의 삶의 질을 높일 뿐 아니라, 공중보건 증진에도 기여하며 '사람과 반려동물이 건강하게 공존하는' 새로운 미래를 열어갈 것으로 기대된다.