생애 가장 취약한 순간을 맞이하는 우리 아기들을 RSV(호흡기세포융합바이러스)의 위협에서 구할 획기적인 길이 열렸다. 임신부가 RSV 백신을 접종하면 생후 3개월 이내 아기의 입원 위험이 무려 68% 낮아진다는 미국 피츠버그대 의대 앤마리 릭 교수팀의 연구 결과가 2026년 6월 6일 발표돼 의료계의 이목을 집중시키고 있다.
이번 연구 결과는 임신부 RSV 백신 접종이 영아의 RSV 관련 입원 위험을 획기적으로 줄일 수 있음을 실제 진료 현장 데이터를 통해 입증했다. 특히 생후 30일 이하 신생아의 RSV 관련 급성 호흡기 질환 입원 예방 효과는 74.2%에 달해, 신생아 건강 보호의 새로운 전기를 마련했다는 평가다. 이 혁신적인 연구는 앤마리 릭 교수팀에 의해 진행됐으며, 미국의사협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈에 게재됐다.
RSV는 영아 건강에 심각한 위협을 가하는 바이러스다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 생후 3개월 미만 영아 100명 중 2~3명이 매년 RSV 감염으로 입원하며, 이는 영아 입원의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 이처럼 취약한 영아를 보호하기 위해 개발된 RSVpreF 백신은 2023년 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 임신부가 접종하면 태반을 통해 항체가 태아에게 전달되어, 출생 직후부터 영아를 RSV 감염으로부터 보호하는 원리다.
릭 교수팀의 연구는 펜실베이니아주 서부 단일 의료체계에서 2023년 10월부터 2025년 4월 사이 출생한 영아 274명(RSV 양성 83명, 음성 191명)을 대상으로 진행됐다. 이 연구는 2023~2024년과 2024~2025년 RSV 유행 기간의 데이터를 분석했다. 연구 결과, 임신부 RSV 백신 접종은 생후 3개월(90일) 이내 아기의 RSV 감염으로 인한 입원 위험을 68% 낮추는 것으로 확인됐다. 세부적으로는 RSV 관련 중증 하기도 감염 입원 위험이 69% 감소했으며, 생후 90일 이하 영아의 급성 호흡기 질환 입원 예방 효과는 67.6%로 나타났다. 특히 생후 30일 이하 신생아에서 RSV 관련 급성 호흡기 질환 입원 예방 효과는 74.2%로 더욱 강력한 보호 효과를 보였다.
앤마리 릭 교수는 이번 연구 결과에 대해 「이 결과는 아기가 생애에서 가장 취약한 초기 몇 달 동안 임신부 RSV 백신이 아기 입원 예방에 얼마나 효과적인지 잘 보여준다」고 강조했다. 이번 연구는 실제 진료 현장 데이터를 활용한 초기 임상 근거라는 점에서 의미가 크다. 릭 교수팀은 2025~2026년, 2026~2027년 RSV 유행 기간에도 연구를 지속해 백신의 보호 효과 지속 기간과 대상을 확대할 계획이다.
이처럼 임신부 RSV 백신이 영아의 생애 초기, 가장 취약한 시기에 RSV 감염으로 인한 입원을 예방하는 매우 효과적인 방법임을 실제 진료 데이터를 통해 입증한 중요한 초기 근거가 제시됐다. 앞으로 진행될 추가 연구를 통해 백신의 보호 효과 지속 기간과 다양한 집단에서의 효용성이 더욱 명확해질 것이라는 긍정적인 전망이 나온다. 이는 영아 공중 보건 개선에 이 백신이 기여할 바가 매우 크다는 시사점을 남기며, 미래 세대의 건강을 지키는 중요한 발걸음이 될 것으로 기대된다.