2025년 6월 첫선을 보인 이후 1년 만에 전국 40곳으로 급증하며 의약품 유통 시장의 새 바람을 일으키는 '창고형 약국'은 싼 약값과 대형 마트 같은 쇼핑 편의성으로 소비자들을 사로잡았지만, 동네 약국 붕괴와 약물 오남용이라는 어두운 그림자를 드리우며 뜨거운 논란의 중심에 섰다.
창고형 약국은 2025년 6월 경기도 성남에 '메가팩토리' 1호점이 문을 연 것을 시작으로, 2026년 6월 7일 현재 불과 1년 만에 약 40곳으로 그 수가 폭증했다. 이른바 '약국계 코스트코'로 불리며 빠른 속도로 시장에 안착한 이들 약국은 기존 약국과 차별화된 운영 방식으로 소비자들의 이목을 끌었다. 서울 용산구에 거주하는 40대 주부 안모 씨는 「약사 눈치 보지 않고 원하는 약을 골라서 살 수 있어서 좋아요. 가격도 싼 편이고요. 늦은 시간까지 열어서 퇴근하고 들르기도 편해요」라며 만족감을 표했다. 저렴한 가격, 마트처럼 자유로운 의약품 쇼핑 편의성, 늦은 시간까지 개장하는 운영 시간 등이 주요 성공 요인으로 꼽힌다.
그러나 창고형 약국의 폭발적인 성장은 기존 동네 약국 생태계 붕괴와 약물 오남용이라는 심각한 우려를 낳고 있다. 대한약사회는 이 같은 현상에 대해 강하게 반발하며 제도 개선을 촉구했다. 특히 2025년 12월, 특정 창고형 약국에서 마약 제조에 쓰일 수 있는 '슈도에페드린' 함유 조제용 의약품이 매대에 대량 진열된 사례가 지적돼 의약품 안전 관리의 허점을 드러냈다. 이는 의약품의 '쇼핑 편의성'이 가져올 수 있는 부작용에 대한 경고로 해석된다.
실제로 창고형 약국 인근의 동네 약국들은 직접적인 타격을 입고 있다. 2026년 4월 약사회가 창고형 약국 인근 약국 535곳을 대상으로 실시한 설문조사 결과에 따르면, 응답자의 81.6%가 창고형 약국으로 인해 문제가 심각하다고 답했으며, 특히 영양제 매출은 72.8%, 상비약 매출은 53.3%가 감소했다고 응답해 영세 약국의 경영난을 심화시키는 것으로 나타났다. 서울 금천구 등 창고형 약국이 집중된 지역을 중심으로 이러한 피해는 더욱 두드러진다.
이러한 논란 속에서 국회 보건복지위원회는 2026년 4월, 약국 기능을 왜곡하거나 의약품 남용 우려가 있는 표시를 금지하는 약사법 개정안을 의결했다. 이 개정안이 최종 통과될 경우, 현재 '창고', '메가' 등의 명칭을 사용 중인 창고형 약국들은 간판 및 홍보 문구 변경이 불가피할 것으로 전망된다. 이는 단순히 명칭을 규제하는 것을 넘어, 의약품 판매를 일반 상품 판매와 동일시하는 인식을 차단하려는 정부의 의지로 풀이된다.
하지만 창고형 약국 측은 규제 실효성에 의문을 제기하며, 소비 트렌드의 변화를 강조하고 있다. 메가팩토리 정두선 대표약사는 소비자가 주체적으로 원하는 약을 구매할 수 있다는 점이 창고형 약국의 성공 요인이라고 주장했다. 또한, 메가팩토리 관계자는 「창고형 약국 명칭을 '미니'로 변경한다고 해서 본질이 바뀐다고는 생각하지는 않는다」라며, 규제가 본질적인 의약품 구매 방식의 변화를 막기는 어려울 것이라는 입장을 내비쳤다. 2026년 하반기 메가팩토리 3호점 개설 예정 등 확장 계획은 지속되고 있다.
'창고형 약국'의 확산은 소비자의 의약품 구매 방식 변화 요구와 기존 규제 환경 간의 충돌을 명확히 보여주는 사례다. 국회 약사법 개정안의 최종 통과 여부와 실제 시장에 미칠 영향을 지켜보며, 의약품 접근성과 안전성이라는 두 가지 중요한 가치를 어떻게 조화시킬 것인가에 대한 깊은 논의와 사회적 합의의 필요성이 더욱 강조되는 시점이다. 의약품 유통 시장은 새로운 전환점을 맞고 있으며, 향후 정책적 방향과 시장의 변화에 귀추가 주목된다.