전자담배의 건강 위해성을 둘러싼 비흡연자와 흡연자의 인식이 20.6점의 극명한 격차를 보였고, 담배 제품 가격 규제 지지도에서는 무려 30점 차이가 발생하며 향후 담배 규제 정책 추진의 험로를 예고했다.
한국건강증진개발원은 오늘 21일, 지난해 11월 18일부터 12월 4일까지 전국 19세 이상 성인 1,200명을 대상으로 실시한 ‘담배규제정책에 대한 국민 인식과 수용성’ 보고서를 발표했다. 이 보고서는 전자담배의 건강 위해성에 대한 인식과 담배 규제 정책 전반에 걸친 국민적 수용성을 심층 분석하며, 의약·보건 분야의 중요한 과제를 제시하고 있다.
보고서에 따르면, 전자담배의 위해성 인식에서 흡연자와 비흡연자 간의 시각차는 매우 컸다. '전자담배 연기가 해롭다'는 인식에 대해 비흡연자는 93.3점을 부여한 반면, 흡연자는 72.8점에 그쳐 20.6점이라는 뚜렷한 격차를 보였다. 또한 '전자담배 실내 사용 금지' 필요성에는 비흡연자가 94.4점, 흡연자가 75.4점으로 19.0점 차이가 났으며, '전자담배가 일반담배처럼 해롭다'는 인식 또한 비흡연자 93.2점, 흡연자 76.5점으로 큰 괴리를 나타냈다. 이처럼 핵심 쟁점에서 흡연자와 비흡연자의 인식이 극명하게 갈리면서, 전자담배의 유해성 정보를 전달하고 규제 필요성에 대한 공감대를 형성하는 데 상당한 어려움이 있음을 시사한다.
담배 규제 정책의 지지도에서도 현저한 온도 차이가 감지됐다. 특히 '담배 제품 가격' 정책에 대한 지지도는 비흡연자가 82.6점인 반면 흡연자는 52.6점에 불과해 무려 30점이라는 충격적인 격차가 발생했다. 이는 담배 가격 인상이 흡연자들에게 직접적인 경제적 부담으로 작용하기 때문으로 풀이된다. 그러나 흡연자들 역시 모든 담배 규제 정책에 부정적인 것은 아니었다. '금연 광고·캠페인'에 대한 흡연자 지지도는 72.3점, '청소년 담배제품 사용 예방' 정책 지지도는 72.5점으로, 상대적으로 높은 공감대를 형성하고 있음이 확인됐다. 이는 흡연자들이 자신의 건강과 청소년 보호에는 어느 정도 공감대를 형성하고 있음을 보여주는 대목이다.
흥미로운 점은 전자담배 위해성 인식에서 큰 격차를 보였음에도 불구하고, 전반적인 담배규제 정책 수용성은 흡연자와 비흡연자 간에 큰 차이가 없었다는 의외의 결과다. 전반적인 정책 수용도는 비흡연자 68.4점, 흡연자 66.3점으로 비슷한 수준을 유지했다. 이는 흡연자들이 일부 규제에 대한 불만이 있더라도, 사회 전체적인 금연 분위기나 공중 보건의 중요성을 일정 부분 인정하고 있음을 의미할 수 있다. 특히 '담배 제품 광고·판촉·후원·규제' 항목의 수용도는 남성(68.0점)이 여성(65.1점)보다 높게 나타났는데, 이는 상대적으로 흡연율이 높은 남성이 담배 광고 규제의 필요성을 여성보다 강하게 체감한다는 분석이 가능하다.
이번 보고서는 전자담배를 둘러싼 인식 격차 해소와 효과적인 규제 정책의 안착을 위해, 정부와 보건당국이 정확하고 객관적인 정보를 제공하고 적극적인 소통을 강화해야 함을 강조한다. 특히 새롭게 적용되는 합성니코틴 액상형 전자담배 규제가 혼란 없이 연착륙할 수 있도록 정책 수용성 유지를 위한 노력이 지속되어야 할 의약·보건 분야의 핵심 과제를 제시하며, 대국민 홍보와 교육의 중요성을 다시 한번 역설했다.