현재, 남성 호르몬 테스토스테론 평균 수치가 지난 50년 사이 절반 이상 급감했다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 이는 단순한 건강 문제를 넘어 남성의 생식 능력을 위협하는 심각한 공중 보건 위기임을 시사한다.
런던 유럽 인간 생식·배아학회(ESHRE) 연례 회의에서 7월 7일 공개된 이번 연구는 1972년부터 2019년까지 이스라엘, 미국, 브라질, 핀란드, 덴마크 등 5개국 출신 남성 118,593명의 데이터를 분석한 결과, 테스토스테론 수치가 무려 54% 감소했음을 밝혔다. 이스라엘 히브리 대학 하가이 레빈 교수는 「매년 테스토스테론 수치가 1% 이상 감소하는 강력한 추세가 나타나고 있다」고 강조하며, 이는 남성 생식 건강에 대한 사회적 경각심을 고취해야 할 중대한 신호라고 지적했다. 테스토스테론은 남성의 정자 생성, 성욕, 근육량 유지, 기분 조절 등 전반적인 신체 기능에 핵심적인 역할을 하는 호르몬이다. 그 수치의 급격한 저하는 남성 건강뿐 아니라 인구 구조에도 장기적인 영향을 미칠 수 있다.
연구진은 이러한 테스토스테론 수치 감소의 복합적인 원인으로 비만과 당뇨병의 증가, 가정용품에 함유된 내분비 교란 화학물질 노출, 그리고 지구 온난화와 같은 환경 요인을 지목했다. 이들 요인은 독립적으로 작용하기보다는 상호 연관되어 남성 호르몬 시스템에 부정적인 영향을 미 미치는 것으로 분석된다. 특히 환경 호르몬으로 불리는 내분비 교란 물질은 미량으로도 인체 호르몬 작용을 방해할 수 있어 지속적인 주의가 필요하다.
한편, 이러한 위기 의식이 확산되면서 테스토스테론 보충제 광고가 증가하는 추세다. 그러나 전문가들은 무분별한 보충제 사용에 대한 경고의 목소리를 높이고 있다. 영국 맨체스터 대학 앨런 페이시 남성병학 교수는 「남성에게 테스토스테론을 투여하면 정자 생산이 중단될 수 있다」고 분명히 경고했다. 이는 증상 개선을 위해 섣불리 보충제를 복용할 경우 오히려 생식 능력에 돌이킬 수 없는 해를 끼칠 수 있음을 의미한다.
하가이 레빈 교수의 언급처럼 「남성 생식 건강에 큰 위기가 닥쳤지만, 현재 충분한 관심을 받지 못하고 있다」는 현실은 우리가 직면한 과제다. 남성 테스토스테론 감소가 가져올 사회적, 의학적 파장에 대한 심도 깊은 논의와 함께 국가 차원의 보건 정책 수립이 시급하다. 개인 또한 무분별한 자가 치료보다는 전문 의료진의 정확한 진단과 함께 식생활 개선, 규칙적인 운동, 환경 유해 물질 노출 최소화 등 복합적인 건강 관리에 힘써야 할 때다. 남성 생식 건강 위기는 더 이상 외면할 수 없는 현재 진행형의 문제다.