현재 전국에 '폭염 재난 위기경보 심각' 단계가 발령된 가운데, 기온이 단 1도만 올라도 노인 사망률이 2.2% 급증한다는 국제 연구 결과와 국내 온열질환 사망자 대다수가 65세 이상이라는 통계가 의료계와 국민에게 충격적인 경고를 보내고 있다.
행정안전부는 전날인 7월 27일 오후 3시부로 폭염 재난 위기경보를 '심각' 단계로 격상하고 중앙재난안전대책본부를 가동했다. 한반도를 덮친 기록적인 폭염으로 전날 경남 밀양시 기온은 전국 최고인 39.3도를 기록했으며, 당일 오후 1시 20분에는 38도까지 치솟아 폭염중대경보가 발효되는 등 전국이 비상 상황이다.
폭염은 단순한 불쾌감을 넘어 생명을 위협하는 치명적 재난으로 번지고 있다. 특히 노년층에 미치는 영향은 심각하다. 국제학술지 '국제 환경' 2월 발간 연구에 따르면, 호주와 중국 연구진이 6개 대륙 623건의 사례를 분석한 결과 기온이 1도 오를 경우 노인층에서 질병 발생률은 1.6%, 사망률은 2.2% 증가하는 것으로 나타났다. 이 연구는 특히 심혈관, 호흡기, 뇌혈관 질환에 따른 사망률이 유의미하게 상승한다고 경고했다.
국내 상황도 다르지 않다. 질병관리청 온열질환감시체계에 따르면, 올해 5월 15일부터 7월 27일까지 발생한 온열질환자는 총 1,399명(사망자 8명 포함)에 달했다. 이 중 65세 이상 노인이 전체 온열질환자의 30.2%를 차지했으며, 사망자는 50대 한 명을 제외한 7명 모두 65세 이상이었다. 가톨릭대 서울성모병원 가정의학과 신현영 교수는 「노인은 기후 변화 대응 기능 저하와 만성질환 동반으로 폭염에 더욱 취약하다」고 설명했다.
폭염은 건강 취약계층, 특히 만성질환자들에게 더욱 가혹하다. 신 교수는 심부전, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 만성 신장질환, 당뇨병 환자 등 중증질환자들이 온열질환 발생 및 기저질환 악화 위험이 매우 높다고 지적했다. 이들 환자는 체온 조절 능력이 저하되어 있거나 약물 복용 등으로 인해 폭염의 영향에 더욱 민감하게 반응할 수 있다.
생명을 위협하는 폭염으로부터 건강을 지키기 위한 철저한 예방 수칙 준수가 강조된다. 개인은 ▲시원하게 지내기 ▲물 자주 마시기 ▲술·카페인 음료 피하기 등 기본적인 수칙을 지켜야 한다. 사업장에서는 ▲시원한 물 제공 ▲그늘 공간 마련 ▲1시간 주기 10~15분 휴식 ▲오후 2시부터 5시까지 옥외 작업 피하기 등을 통해 근로자의 건강을 보호해야 한다.
올여름 폭염이 장기화될 것으로 예상되는 가운데, 폭염은 단순한 불편을 넘어 노년층과 만성질환자 등 건강 취약계층의 생명을 직접 위협하는 중대한 보건 문제임을 다시금 강조한다. 정부와 의료기관은 물론, 모든 국민이 온열질환 예방의 '1번 수칙'인 「오랫동안 고온에 노출되지 않는 것」을 철저히 지키고, 주변의 취약계층에 대한 관심과 돌봄을 강화해야 한다. 폭염 속 모두의 건강을 지키기 위한 사회적 노력과 연대가 절실한 시점이다.