자기장으로 뇌 신경을 무선·원격 조절하는 기술은 이제 공상과학의 영역을 넘어 현실이 되고 있다. 이 혁신적인 나노-자기유전학 기술을 개발한 천진우 연세대 언더우드 특훈교수가 2026년 대한민국최고과학기술인상 수상자로 선정되며 뇌 질환 진단 및 치료의 새 시대를 예고했다.
과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 2026년 07월 06일, 천진우 교수를 2026 대한민국최고과학기술인상 수상자로 발표했다. 천 교수는 나노화학에 생명공학을 융합한 '나노의학' 분야를 개척하며 살아 있는 동물의 뉴런 활성을 자기장으로 무선·원격 조절하는 독보적인 기술을 개발한 공로를 인정받았다. 이 기술은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 분야의 오랜 난제를 해결하며 학계의 비상한 관심을 모았다. 시상식은 07월 07일 개최되며, 천 교수는 대통령상과 상금 3억원을 수상한다.
천 교수가 개발한 나노-자기유전학 기술은 극미세 나노물질을 활용, 외부 자기장을 이용해 뇌 신경 회로를 정밀하게 활성화하거나 억제할 수 있게 한다. 이는 기존 전기적, 광학적 방식의 뇌 조절 기술이 가진 한계, 즉 침습성과 거리 제약을 극복하며 무선·원격 제어를 가능하게 했다. 연구 성과는 세계적 학술지인 네이처 머티리얼스, 네이처 나노테크놀로지 등에 게재되며 기술의 우수성과 파급력을 입증했다.
이 기술은 의학 분야에 혁명적인 변화를 가져올 잠재력을 지닌다. 질병 진단 영역에서는 뇌 질환의 원인이 되는 특정 신경 세포의 활성 패턴을 비침습적으로 관찰하고 조절함으로써 정밀 진단이 가능하다. 또한, 세포 치료 분야에서는 특정 세포의 기능을 제어하여 치료 효율을 높일 수 있으며, 파킨슨병, 알츠하이머병 등 난치성 뇌 질환의 뇌 회로 교정에 새로운 접근법을 제시하고 있다.
천 교수는 탁월한 연구 성과뿐만 아니라, 연구 인프라 구축과 인재 양성에도 크게 기여했다. 2015년 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단을 설립하고 지난해 국제 막스플랑크 연구센터를 유치하는 등 대한민국을 세계 나노의학 연구의 허브로 발전시키는 데 중추적인 역할을 담당했다. 천 교수는 ''젊은 학생부터 스타트업에 뛰어들어 산업화를 하며 좋은 과학을 했을 때 세상을 움직일 수 있는 성장 엔진이 되면 좋겠다''라며 과학기술 인재 육성과 지원의 중요성을 강조했다.
천진우 교수의 나노-자기유전학 기술은 뇌 과학과 의학의 경계를 허물며 난치성 뇌 질환 치료에 혁명적인 전환점을 가져올 잠재력을 지닌다. 그의 연구 성과를 통해 대한민국이 세계 나노의학 연구의 중심으로 발돋움할 가능성을 제시하며, 과학기술 인재에 대한 지속적인 지원과 비전이 현실화될 때 비로소 더 큰 의학적 혁신이 가능할 것으로 기대된다.