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퇴행성디스크는 척추의 디스크라고 불리는 추간판이 변성되어 노화되는 것을 말한다. 척추 뼈마디 사이에 존재하는 추간판에 균열이 생기면, 내부에 존재하는 수핵이라는 물질이 빠져나가 납작해지고 탄력이 없어지며 색깔도 검게 변한다. 디스크가 줄어들면서 관절 사이가 서로 닿게 되어 통증을 유발한다.
디스크에 퇴행성 변화를 가져오는 원인들은 외상, 관절염, 골다공증, 비만, 당뇨, 흡연, 척추의 과사용, 척추 수술 등을 들 수 있다. 최근 들어 장시간 앉아있거나 잘못된 자세를 취하는 습관, 운동부족, 척추뼈의 틀어짐, 스트레스, 식생활, 환경적인 요인 등이 디스크의 퇴행성 변화를 부채질하고 디스크를 손상시키는 주범으로 손꼽히고 있다.
퇴행성디스크의 증상은 만성적인 허리통증과 함께 엉덩이 부위가 시리고 아프며, 다리가 저리고 당기는 증상이 나타난다. 의자에 한 시간 이상 앉았다가 갑자기 일어날 때, 허리가 아프거나 잘 펴지지 않는다. 아침에 일어날 때 허리가 아프다가 일어나서 움직이면 통증이 줄어든다. 허리가 항상 무지근하게 아프고, 옆으로 누워서 다리를 구부리고 있거나 바로 누워 무릎을 세우고 있는 자세에서 통증이 완화된다.
퇴행성디스크는 대부분 비수술 치료법으로 호전될 수 있다. 뼈와 디스크가 노화되었으니 ‘어쩔 수 없다’, ‘특별한 치료법을 기대하기 어렵다’고 생각하는 환자들이 많은데, 이 대목에서 또 한 번 인식의 전환이 필요하다. 물론 퇴행화된 추간판을 완전하게 복구시킬 수는 없다. 그러나 디스크의 기능 회복에 중점을 두고, 꾸준히 치료를 받으면 얼마든지 개선할 수 있다.
척추관절전문 장형석한의원 장형석 박사는 “퇴행성디스크는 통증치료에만 급급해서는 안 된다. 오랜 시간에 걸쳐 디스크가 약해지는 퇴행성 변화가 진행된 결과이므로 통증만 없앤다고 해결될 문제는 아니다. 디스크의 기능 회복에 중점을 두고 근본적인 치료를 받는 것이 중요하다. 특히 평소 생활습관을 개선하고 운동으로 꾸준한 관리를 해주는 것이 좋다”고 말했다.
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